Утром они пришли. Они были бледные, а кое-кто казался откровенно испуганным, но никто не пожелал остаться дома. Здесь были все: Влад и Мельников, Степан и Саня Белоспицын, и и Мартиков тоже был здесь, тоскливо смотрел в пол.
      - Мы решили, что идти вам одним, это верная гибель. - Сказал Влад.
      - А с вами разве не верная? - спросил Дивер, не сумев однако сдержать благодарной улыбки.
      - С нами посмотрим, в конце-концов у нас ведь есть верный проводник. А с верным проводником откуда верная смерть?
      Дивер снова улыбнулся. Оглядел пришедших. Одеты тепло, вооружены по полной программе. Бойцы! Все до единого найденные трофеи решили пустить в ход. Взяли три раритетных электрических фонаря на батарейках, не забыли и две керосиновые "летучие мыши". За окном падал приятный утренний снежок, засыпал подоконник толстым слоем белоснежного, совсем не городского снега. Через девственно гладкую поверхность быстрой стежкой проходили птичьи следы. Маленькая пичуга побывала здесь ночью, постучалась в стекло, а потом улетела. Может быть она была розово-золотая, как во сне?
      - Хорошо что вы пришли, - сказал Никита Трифонов, выходя из близлежащей комнаты. - Нам надо идти, если вы не хотите, чтобы с вами сделали то, что бывает с людьми после Исхода.
      - Эка испугал! - произнес Влад, входя, - Исход! Отбоялись мы твоего исхода. Да и разве не видно, над нами он не властен.
      - Он властен над всеми, - тихо сказал Трифонов, - только одни приходят сами, а других, ловят, и...
      - Да что ОНИ с ними делают! Что ОНИ вообще могут сделать?! - тут Влад осекся и глянул Никите в глаза. Тот смотрел горестно.
      - Что... - хриплым голосом выговорил Сергеев, - неужели едят?
      Трифонов не сказал ни да ни нет, но почему-то всем стало ясно - так оно и есть.
      - Хонорова берем? - спросил Степан.
      - Не оставлять же его здесь. - Дивер спешно одевался, напяливал видавшую виды летную куртку, теплую и крепкую, - кому-то придется его вести, прикрывать.
      - Я поведу, - кивнул Мельников, - как никак я его первым встретил.
      - Вот так прозаично, - сказал Влад в пустоту, - разве так и бывает?
      - Только так и бывает, - Севрюк подтолкнул замершего Владислава, не стой мол столбом, - Жизнь вообще прозаична. Давайте, облачайте Хонорова, да пойдем.
      Евлампий что-то забормотал, да стал вяло отбиваться бледными верхними конечностями, но его силой подняли, начали напяливать зимнюю одежду.
      - Не хочу быть мясом!!! - испуганно-тонким голосом завопил Хоноров.
      - Молчи, мясо, - угрюмо сказал Стрый, - ты уже один раз им послужил, больше не будешь.
      - Вы не понимаете! - очень ясным голосом продолжил бывший беглец, - Мясо, это все, что у меня осталось!
      - Именно мясо. Без мозгов, - вздохнул Дивер, и, окинув взглядом группу, спросил бодро - Ну что, присядем на дорожку?
      - Шутник ты Дивер, - сказал Влад, - пошли что ли.
      И они покинули абсолютно пустую комнату, в которой не то, что присесть, прилечь удалось бы только троим. Не прошло и получаса после их ухода, как грязные матрасы, на которых изволил ночевать Михаил Севрюк исчезли, не оставив на пыльном полу даже квадратного следа своего существования. А наверху, в единый миг не стало вещей Владислава Сергеева, и квартира его, не так давно столь уютная теперь поражала пустотой и запустением. Когда человек уходит к троллям, вниз, в пещеры, на поверхности не остается ничего, что могло бы напомнить о его существовании. И даже сообрази кто ни будь перерыть городской архив, буде он еще существовал, то и тогда не нашлось бы подтверждения, что человек по имени Сергеев Владислав Васильевич вообще существовал.
      "Чумными" становятся по разному. Кто по собственной воле, кто по необходимости. Но как в средневековом городе - став "чумным" ты уже не можешь повернуть назад.
      Они вышли из дома на холодную, продуваемую лезущим в самую душу ветром, улицу и зашагали к реке. Трифонов недвусмысленно дал понять - вход есть только в районе завода. За периметром.
      Город был пуст, никто не шарахался от быстро идущей группы, никто не грозил проклятиями и не призывал посмотреть из окна. Пусто, совсем никого. Со Стачика они свернули на Верхнемоложскую, с нее на малую Зеленовскую а оттуда уже на Центральную. Никто из них не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть в сторону Арены, туда, где сошлись две многочисленные рати одурманенных злобными подземными эманациями людей. Те, подземные, они мастерки уничтожали силы, который могли бы помешать всеобщему И сходу, убирали тех, кто мог собрать мятущихся горожан воедино, придать хоть какое то подобие порядка. Подземным нужен был хаос, и для его воцарения они приложили все силы. Живущим в городе людям не за что стало держаться, у них убрали вождей, наставников, даже мелких лидеров, и потому они предприняли Исход. И уходили с радостью.
      Смертное поле - квадратный километр асфальта где отдало Богу души более полутора сотен человек было густо засыпано снегом, и никаких следов не пересекало этот белоснежный арктический простор. Остались ли еще там под снегом трупы павших за неправое дело определить уже было нельзя.
      Влад и компания зашагали вниз, увязая в глубоком снегу. Непроизвольно вытянулись цепочкой, шагая друг за другом. Ледяной ветер кусал за лица, стремился забраться под одежду и высосать все тепло. На воздухе царил настоящий мороз, без всяких скидок и преувеличений - минус пятнадцать минимум, словно сейчас был конец декабря, Крещенские морозы.
      Евлампий Хоноров шел в середине, привязанный толстым солдатским ремнем за поясницу. Он широко улыбался, подставляя лицо морозному ветру и вглядываясь во что-то свое, остальным недоступное. Несмотря на всю тяжесть положения ослепшего, Влад невольно ему позавидовал - вот оказывается каково, пережить свой страх. Больше ничего не боишься и ничто тебя не колеблет. Выводили из квартиры, Евлампий дергался, зато сейчас ему хоть бы хны.
      - "Мы уже шли вот так..." - подумал Сергеев уныло бредя вниз по центральной улице, которая выглядела теперь как какая ни будь аллея призраков в жутковатом древнем некрополе. - "И ничего не добились. Так на что же надеемся теперь?"
      Но он чувствовал - теперь все изменилось. Распад вступил в финальную свою стадию, крупный город обезлюдел, но никто не гарантирует, что разложение закончиться вот так, тихо мирно, окончательным угасанием. Вполне возможно, что и огненной вспышкой, огненным очищающим буйством.
      Пересекли Верхнегородскую улицу, добрались до Степиной набережной, где несколько месяцев, а кажется годы и годы, назад сидела одинокая добрая дворняга, которую любил весь город, а чуть позже выгнанный с работы Мартиков, которого не любил никто. Ненадолго остановились на Старом мосту, каждый припоминал свое. Много всего было связанно с мостом - горбатым пришельцем из замшелых тридцатых - хорошего и плохого. Дивер напряженно вглядывался сквозь завесу снега вперед.
      - Вы видите? - спросил он.
      - Что же не видеть, горят огоньки... - сказал Степан, - электричества нет, а они все равно горят. Счас плохо видно, но как стемнеет, издалека различим.
      Два красных огня на вершине заводской дымовой трубы, которые по всей логике гореть не должны были, пронизывали кружащую метель своим багровым сигнальным светом. Что они сигнализировали сейчас? Опасность, или напротив, призыв?
      Молча Дивер пошагал через мост, а остальные цепочкой потянулись за ним. Рассеянный свет потихоньку угасал - продержался он от силы полтора часа, как во время полярной ночи.
      С моста на Береговую Кромку, с нее на Змейку - дружно покосились налево, в глухой, заснеженный сверх всякой меры переулок. Но нет, один раз побитый, морок уже не мог восстать вновь - два сугроба виднелись в конце переулка, "фольксваген" Мартикова все так же надежно прижимал к стене убитый "сааб" как бойцовый пес, что даже после смерти так и не разжав челюстей, удерживает противника. Наверняка обоих уже как следует разъела ржа.
      По Змейке идти стало трудно, ветра здесь совсем не было, и потому снег лежал глубокими рыхлыми сугробами, в которые при некотором невезении можно было провалиться почти по пояс. Здесь было тихо и угрюмо - старые дома холодно и тускло взирали на идущих черными своими, покрытыми бельмом изморози, окнами. Снег шелестел, сыпал, шуршал, как исполинская стая белых тропических бабочек. То колкий и мелкий, он вдруг превращался в мягкие разлапистые перья, что упав на ладонь растекались исполинской, пахнущей талой водой, каплей.
      Со Змейки на Звонническую, оставив справа массивное здание Дома Культуры, что и сейчас возвышается над остальными строениями, низкое и приземистое, как прижавшаяся к земле жаба, и такое же уродливое. Здесь был первый бой, и первый звонок людской одержимости, и зря, как зря не последовал Влад тогдашнему совету Дивера, не покинул превращающийся в заледенелую ловушку свой родной город. Хотя тогда, жарким солнечным летом иногда казалось, что зимы не настанет вовсе - чувство свойственное по большей части лишь детям.
      Вверх по Покаянной, и сквозь старые трущобные районы к заводу. Их никто не задержал, никто не встал на пути, и даже вездесущие группы курьеров, похоже, приказали долго жить. Скорее всего их дорогие машины уже просто не пробивались сквозь наметенные сугробы снега.
      Наконец то в городе стало безопасно. Исчезли люди, исчезли ловцы удачи, что следуют как акулы за каждым общественным потрясением, пропали чудища и монстры, после того как ушли те, кого они должны были настигнуть и чьим воображением были порождены. Испарились собаки и не могущие прожить без людей кошки, городские птицы, привыкшие находить корм в мусорных баках исчезли тоже. Повинуясь жесткому естественному отбору. Лишь крысы да тараканы остались в этих угрюмых многоэтажных коробках, существую и питаясь непонятно чем.
      И лишь луна осталась та же - вновь почти круглая, яркая как все городские фонари. Мартиков смотрел на нее и просто любовался. Впервые без пробуждающихся диких звериных инстинктов.
      Впереди замаячил внешний периметр, ворота перед которыми сторожили "сааб", все пустынное и заброшенное.
      - Нас будут ждать, Никита, - спросил Влад.
      Тот мотнул головой:
      - Нас никто не ждет. Они нас не чуют, понимаете, только догадываются что мы есть. Может быть будет капкан.
      Влад только головой покачал, представив себе исполинскую, блестящую хромом стальную ловушку. На кого капкан? На них, а почему тогда пружина такова, что может захватить даже слона?
      - Идем медленно, смотрим. - Коротко сказал Дивер.
      Они миновали внешний периметр, остановились, внимательно осматривая открывшийся вид заснеженных корпусов. Тут ветер гулял вовсю, подхватывал падающий снег и нес его параллельно земле, наметая на ней закругленные дюны с острыми гребнями. Справа виднелись массивные строения цехов, похожие сейчас на квадратных очертаний сизые скалы.
      - Цеха один и два, - сказал Мельников, - проклятого номер шесть отсюда не видно, он позади.
      - Нам туда не надо, - произнес Трифонов.
      И уверенно пошел вперед через заснеженный двор, где тут и там торчали футуристического вида причудливые металлические конструкции, похожие одновременно на обратившиеся в ржавую сталь растения, и скрюченные в последнем усилии нечеловеческие конечности.
      Продвигались медленно, ветер бросал в лица снег, слепил глаза, а приходилось тащить за собой Хонорова, и сильно хромающего Мельникова. Наверное со стороны они выглядели как запаршивевшие и опустившиеся солдаты битой армии, нестройно бредущие в плен. Не хватало лишь конвоя с автоматами
      Ближе к середине завода наткнулись на маленький дизельный локомотив, вырастающий из-под снега наподобие концептуальной, крашенной в желто-черный цвет скульптуры. Рельс было не видать, но там под снегом они наверняка уходили прямо в широко распахнутые двери цеха номер один. Проходя мимо, Влад заглянул внутрь. Но там царила непроглядная тьма, лишь изредка нарушаемая стальными проблесками, природу которых невозможно было определить при всем желании.
      - Быстрее! - сказал Никита, - смотрят.
      - Да кто смотрит? - возмутил Степан, - безлюдье же!
      - Это не люди. Тут слишком близко ко входу.
      За вторым цехом замаячил печально известный внутренний периметр, с еще сохранившейся на белокаменной стене ржавой свитой кольцами колючкой. Ворота внутрь были прикрыты и до полвины завалены снегом, зато широко распахнута дверь проходного пункта. Железная створка тихо поскрипывала на ветру и на наружной плоскости была покрыта белесой изморозью.
      Никита уверенно поднялся на три ступени внутрь проходной, заглянул внутрь.
      На него кто-то кинулся из темноты. Визжащая надрывно волосатая тварь возникла из помещения, бешено скаля зубы. Трифонов с криком отпрянул, запнулся и повалился в снег. Дивер в панике придавил курок и автомат плюнул короткой очередью, разукрасив входную дверь цепочкой идеально круглых пулевых отверстий. Евлампий громко кричал что-то бессвязно и крутил головой.
      Вырвавшийся из проходной меж тем нападать не стал, по крутой дуге обогнул шокированную группу и бросился бежать прочь невнятно подвывая. Севрюк с гримасой ярости уже целился ему в спину. Влад подошел придавил ствол автомата к земле.
      - Нет, не стреляй. Разве не видишь - это отверженный.
      - Дегенерат! - выдохнул Дивер, провожая взглядом убегающую фигуру.
      - Почему стреляли? - визгливо вопрошал Хоноров, вызывая острое желание ткнуть его лицом в снег, - почему выстрелы.
      Белоспицын трясущимися руками помогал подняться Никите, тот плакал взахлеб, щеки раскраснелись, руками утирал глаза.
      - Надо было шлепнуть дауна, - озлобленно заметил Севрюк, - напугал мальца до смерти.
      - Он и нас напугал до колик. Идем что ли?
      Ощетинившись стволами вошли в проходную. Вспыхнул голубоватый, тщательно пестуемый до этого времени фонарь. Сторожка была пуста, за стеклянной конторкой собиралась пыль, сторож Изошел. По всей видимости одним из первых.
      Влад твердо держал Никиту за руку, не утешал: пацан сам осознает тяжесть ситуации. Возможно даже лучше, чем все остальные. И вправду, вызванные резким стрессом слезы быстро затихли, Трифонов остался сумрачно мрачен, но отстранив Сергеева снова вышел вперед, в авангард.
      За проходной открылся внутренний дворик, который был полон мертвых собак - окоченевшие, полуразложившиеся псины валялись здесь буквально друг на друге, мешанина лап, хвостов и оскалившихся пастей. Казалось, тут были все недолгие герои ночного расстрела.
      - Зачем?! - спросил Влад.
      - Они пробовали собак, - ответил Трифонов, - но собаки не подошли.
      Совсем рядом сквозь снегопад просматривалось закопченное кирпичное основание дымовой трубы, а над головой ярко горели два красных глаза - сигнальные лампы, хорошо видные даже через падающий снег.
      - Тут и кошки есть! - заметил Степан, - кошек, они получается тоже не любили.
      Дворик ограничивал приземистый двухэтажный дом, ранее беленый, но сейчас пугающий уродливой краснокирпичной кладкой. Узкие окошки бойницы - здесь были кельи для монахов, потом убогие квартирки инвалидов, а потом комнаты для допросов и пыточные.
      - А здесь я нашел заточку. И ей пырнул того, сектанта, которого вы убили, - сказал Мельников. - Хорошая была заточка.
      - Нам направо, - Трифонов свернул в указанную им сторону, обходя дом стороной, и, петляя, между мертвых собак остановился у массивной двери, ведущей куда то в полуподвал.
      - Погреб? - спросил Мартиков.
      - Нет, не погреб, - сказал Степан, - бункер. Он довольно глубокий и в пещеры проход имеет.
      Трифонов кивнул на проем:
      - Нам сюда. Вниз.
      - Да вниз, - добавил Стрый, - здесь мы... собирались.
      - Ведь в самое гнездо прем, - покачал головой Владислав Сергеев, и высвечивая впереди себя фонарем пошагал вниз. Никиту он вперед не пустил.
      Цепочкой спустились они вниз, в длинной бетонное помещение со столом в середине, то, которое так хорошо знал Стрый. Здесь было темно и холодно, по углам намерз лед.
      Еще их тут ждали.
      Влад остановился, разинув рот, в глазах читался немой вопрос. Позади него Дивер чертыхнулся.
      Босх встал из дальнего от входа кресла, из соседнего поднялся Кобольд, вскочил легко, словно и не прыгал никогда из окошка. Совсем рядом с ухмылкой поднялся Рябов, весь в засохшей крови и... тут был Николай Васютко с сумрачно серьезным лицом.
      Они все были здесь. Как будто никто и не убивал их, и не оставил лежать их на улице Школьная. Хотя нет, здесь не было Стрыя, и брата Рамены. Рябов безумно ухмылялся, в руках у вернувшихся блестели те самые ножи.
      Стрый потрясенно глядел на Николая, тот посмотрел в ответ, ухмыльнулся.
      - Колька... - вымолвил Стрый, - ты?
      - Я! - прошелестел Пиночет и мягким скользящим движением рванулся вперед. Нож в его руках целил в горло бывшему напарнику. Босх, Кобольд, Рябов, все они бросились на замерших своих убийц. Они двигались быстро, слишком быстро для человека, приходилось это признать.
      Дивер с руганью оттолкнул оторопевшего Стрыя и всадил очередь в подбежавшего Николая. Того отшвырнуло назад, он сбил Кобольда и они оба мешками повались на пол. Влад начал стрелять, целя в Босха, ощущая чудовищное дежавю.
      Николая поднялся. Судя по виду, особо хуже ему не стало.
      - Они мертвые!!! - заорал Стрый, - Мертвые!!!
      Автомат в его руках отозвался трескучей очередью - с десяток пуль вонзилось в лицо Рябову. От того полетели... нет не кровь, и даже не куски охладевшей человеческой плоти, какие ты обрывки, ткани, пыль. Рябов упал, зашевелился словно раздавленный паук, силясь подняться.
      - В сторону! - орал Дивер, - выстраивайтесь в цепочку!
      Топтавшиеся позади Степан и Мартиков наконец пробились вперед, стали беспорядочно стрелять в корчившихся врагов. Те поднимались, снова падали, пули кромсали их. Помещение быстро наполнялось сизым пороховым дымом и пахнущей пряностями пылью что исходила от вновь оживших последователей Плащевика. У Влада кончились патроны и поднырнувший под выстрелы Кобольд оказался совсем рядом, ножом он орудовал так, что позавидовал бы и спецназовец со стажем. Дивер неуловимым движением сместил стол правее и ниже, и выстрелил в упор. Частицы горящего пороха осели мертвом драгдиллере и тот неожиданно... заполыхал. Яркое жаркое пламя моментально объяло его, и Кобольд с низким стоном отшатнулся назад, осел исполинской полыхающей куклой. Под плотным огнем у Рябова отделилась голова и он тоже упал, конечности дергались, как у вышедшей из-под контроля марионетки.
      Босх и Николай все еще пытались добраться до вошедших, но попытки эти уже были бесполезны. Не прошло и минуты, как оба прилегли на пол, Босх уже частям.
      Влад выронил автомат и он загромыхал по бетону.
      - Это как это...
      Мельников отстранил его и прохромав вперед пнул ногой тело Босха.
      - Смотрите! Морок! Это морок!
      - Какой еще... - начал было Дивер, но вглядевшись повнимательнее замолк. Там где только что лежали тела их уже раз убитых врагов теперь валялись груды грязного дурнопахнущего тряпья. Влад подошел, всмотрелся.
      Это были куклы - грубые подобия человека в натуральную величину, собранные из откровенного мусора. Здесь была дрянная, разорванная одежда, какие то тряпки, битое стекло и мятая жесть. Костяные пуговицы на уродливых головах изображали глаза. Чуть ниже, там где полагается быть рту, шла прихотливая вязь букв. На той кукле, к которой наклонился Влад было филигранно выписано - "Босх". Чуть дальше лежал "Пиночет" и на оторванном от туловища рваном мешке без глаз с трудом читалось надпись "Рябов". Не оставалось сомнений, что на полыхающем сейчас жарким пламенем чучеле неизвестные вывели "Кобольд".
      - Куклы, чучела!
      - Это морок. Сделали чучела и придали им подобия убитых, - сказал Дивер, - я теперь понял. Вот только как они...
      - Гляньте-ка! - позвал Владислав.
      Он наклонился и аккуратно двумя пальцами подцепил что-то с уродливо искривившейся шеи чучела Босха. В свете фонаря ярко блеснуло - золотая цепь, инициалы А.П.К.
      - Стрый не знаешь, кем был Босх по отчеству. - Спросил Влад.
      - Вроде Петрович... ну да, Петрович.
      - Его вещица.
      - Так и должно быть, - сказал Дивер, - чтобы оживить им надо было вручить чучелам что ни будь из вещей покойников. Давайте-ка посмотрим.
      Поворошили немилосердно воняющие гнильем куклы: у Рябова обнаружили бумажник из дешевого кожзаменителя, внутри фотография - два женских лица, оба улыбаются. Весело и беззаботно. Давний снимок.
      - Жена и дочь, - сказал Влад, взглянув, - я их знаю. Чудо, что он их не убил.
      - Так что же, этот бумажник был ему дорог? - Дивер удивленно качнул найденной вещицей.
      - Любовь! - едко сказал Влад, - временами принимает такие формы...
      У Николая нашли старинные позолоченные часы, с промятой крышкой. Влад приложил к уху, потряс, сказал:
      - Не работают.
      - Конечно не работают, - тихо произнес Стрый, забирая часы и глядя на инициалы на внутренней стороне крышки - Н.В и Е.М - прочитал он, - это мы. Когда нам было лет по десять, он стащил эти часы. У старого такого деда, нашего с ним соседа. Этим часа наверное лет сто, но уже двадцать лет как они не ходят. Николай... очень гордился этими часами, что он смог ими завладеть. И... мы тогда друзья были, не разлей вода, вот и выцарапали на крышке свои инициалы. В знак вечной дружбы, - он горько ухмыльнулся, - Я думал он их продал, когда... когда начался тот морфиновый угар. Он все продал, даже мебель. А часы, получается, сохранил. Ценил. Помнил... - Стрый неожиданно моргнул, накатило на него, а потом вдруг резко вскинул голову - А эти взяли их!! Чтобы начинить ими куклу и заставить меня убить Кольку еще раз. Твари! Твари!!! - он сжал часы в руке, - доберусь до вас!!! - заорал Стрый, - доберусь, твари, и тогда...
      - Тихо, Стрый, - Дивер встряхнул Малахова за плечо, - не время месть кровную устраивать. Отомстишь, если дело выгорит.
      Стрый только головой качнул, и сунул часы во внутренний карман, поближе к сердцу.
      А через пять минут стало понятно, отчего так воняет догорающее чучело Кобольда. Просто среди ветхой ткани горел еще пластиковый пакетик с димедролом - капсулы шипели и плавились, распространяя вокруг евший глаза смрад.
      - Вот что у тебя самое дорогое, - мрачно сказал Стрый, - вот что у тебя было за душей, Кобольд. Горстка таблеток - единственно, что ты любил. Шакал! - внезапно свистяще выговорил он и сильно пнул чадящее чучело. То поднялось в воздух и глухо ударило о противоположную стену. Пакет с димедролом выпал и остался дотлевать на бетоне.
      - Вот так бывает, - сказал Владислав, - Аж сердце захолонуло. Как их увидел. Всегда мертвяков, да духов боялся. Вы ж гляньте, им тут самое место.
      - Успокойся, Владик, - произнес Дивер, - это наверное капкан был. Тот, про который Никита рассказывал.
      Ножи тоже были настоящими - каждое мертвое чучело имело при себе давешнее лезвие, все покрытое рунами.
      - Могли убить? - спросил Дивер и у замершего в дверях Никиты.
      Трифонов медленно кивнул:
      - Дальше будет страшнее.
      - А нам не привыкать, - бодро сказал Дивер, шок его уже оставил, в отличие от остальных, - дальше идем.
      - А этот где? - спросил Владислав, - сектант.
      - Рамена? - Стрый еще раз легонько пнул подделку под Кобольда, - Его, как видишь, нет.
      - Ну ты жив, Стрый, ты с нами. А он то...
      Дивер стоял у противоположной двери, ведущей в катакомбы, махал рукой. Победа здорово подняла его настроение - Севрюк так и рвался в бой.
      - Все равно мы никогда не узнаем, - мрачно сказал Евгений Малахов, и зашагал к Диверу.
Влад остался, глядя на разбросанные, издырявленные куклы. Такого ведь не бывает, не так ли? Чучела набрасываются на людей только в низкобюджетных ужастиках?
      - Столько загадок... - прошептал Влад и пошел к дверям.
      - Они был здесь, - четко сказал Хоноров, стоило Сергееву подойти, - ты почувствовал?
      - Да Евлампий, почувствовал. Они меня чуть не убили.
      - Плохо быть мясом, - продолжила жертва своего страха, - все стараются тебя... съесть.
      Влад сжал зубы и потащил Хонорова за собой в темноту подземелья. Впереди шел Дивер и Никита - луч их фонаря дико плясал, пытаясь охватить светом все помещение.
      Широкий коридор уходил куда-то во тьму. Вытертый до полного обесцвечивания линолеум на полу. Лампы в жестяных абажурах через каждый пять метров. Стальные двери по обеим сторонам. Здесь было теплее, чем на поверхности - стены плакали прозрачной холодной влагой и она прокладывала дорожки в бугристом бетоне.
      - Пыточные, - выдохнул Стрый, - здесь держали Евлампия.
      Дивер обернулся на Хонорова, но то не реагировал. Не чувствовал, полностью уйдя в свои полные черноты грезы. Справа дверь была наполовину открыта, видно было ее толщину, отнюдь не малую. Севрюк подошел, посветил внутрь. В луч света попал порядком подржавевший хирургический стол, какие то инструменты вокруг, пыль. Видимо этой зловещей механикой давно не пользовались. Луч фонаря скользил дальше, по угрюмым бетонным стенам, крытому все тем же линолеумом полу. У дальней стены обнаружился скелет, старый, снежной белизны остов, который однако и сейчас выглядел странно - у костяка были ненормально длинные ноги, с чудовищно деформировавшимися ступнями, и короткие обрубки ручек с детскими пальчиками. В пустых глазницах собиралась влага с потолка, так что когда свет попал на череп, они сразу зажглись желтыми мерцающими огоньками.
      - Он любил играть... - сказал вдруг Никита Трифонов, и ощутимо вздрогнувший Дивер поспешил закрыть камеру, так и не спросив, кому выпала незавидная судьба встретить там смерть.
      Быстро миновали катакомбы - пустые, темные, и множащие звуки шагов негромким эхом, словно где-то далеко-далеко резвится стая птиц.
      Ход в пещеры был неприметен, и выглядел как еще одна дверь. Не будь с ними Никиты, они без сомнения прошли бы мимо этой неприметной, покрытой лишаем ржавчины створки. Но Трифонов уверенно сказал:
      - Здесь.
      Севрюк подергал ручку - заперта. С отвращением вытер руку от налепившейся пушистой, как кроличья шерсть плесени. Спросил:
      - Дальше что?
      Стрый вынул ключи Босха, увесистую связку, и выбрав наиболее массивный и покрытый ржой, вставил в замочную скважину. Провернул, глухо щелкнуло и дверь слегка отошла от косяка. Посыпалась ржа.
      - Запасливый был Босх, пусть ему вертел кой куда воткнут, там где он сейчас оказался. - Произнес Степан.
      - Все для людей делал, - сказал с усмешкой Стрый, толкнул дверь и она растворилась в узкую штольню с выложенными известняком стенами. Потолок был низок.
      Через штольни шли долго, узкие однообразные коридоры, столь похожие друг на друга, что даже Степан, признанный знаток этих мест, зачастую путался и уступал место проводника Никите, который шел уверенно, руководствуясь непонятным своим чутьем, и не разу не ошибся. Они не попали не в тупики, не в природные ловушки-давилки, появляющиеся, когда потолок штольни уже достаточно обветшал, и при малейшем шуме и шорохе готов обвалиться на голову неосторожным. В штольнях было тихо, и прохладно, и только где-то в глубине породы нет-нет, да и скрипело что-то, сдвигались пласты земли. А однажды на полу нашли пустую ржавую склянку - шахтерский прообраз керосинок, древний как Нижний город.
      И с каждым новым шагом в глубь земную, становилось теплее.
      - Ты знаешь, - сказал Владислав Диверу, - эта история с похищенным теплом... Получается как в сказке про проглоченное солнце.
      Дивер усмехнулся, спросил:
      - Думаешь тепло еще будет?
      - Будет жарко... если доберемся.
      - Тише... - прошептал Никита, - там впереди кто-то...
      Сбавили шаг, напряженно вслушивались, но звуки их марша все равно заглушали все остальные. Хромающий Мельников, и физически не могущий ступать тихо Евлампий - топот их так называемой разведки разносился далеко и, наверняка, служил для всех обитающих в штольнях отличной вестью, что в их обиталище вторгнулись посторонние.
      Прошли еще два десятка метров, и впереди замаячил перекресток - четыре хода, под острыми углами соединялись друг с другом. На полу валялся технический мусор, пришедший откуда-то из древних времен, когда пытались разрабатывать эти штольни.
      На перекрестке замерли серые звери, глаза их в свете фонаря припадочно горели зеленым. С белоснежных клыков капала слюна.
      Низкий горловой рык разнесся по штольням, стал многократно дробиться и искажаться, словно в подземелье собрались два десятка маленьких чудовищ.
      Дивер прицелился, но теперь уже Мартиков хлопнул по оружию ладонью, отводя ствол:
      - Ты что? Это те волки... вон как скалятся, значит одичали совсем.
      Звери сверили их зелеными глазами, а потом из глубин шахты появился еще один - полупрозрачный и источающий бледно голубой свет. Тоже оскалили клыки глядя Мартикову прямо в глаза, мол может мы больше не вместе, но не подходи, а то не ровен час, вернусь.
      - Все равно здесь нельзя стрелять, - сказал Степан Приходских, - Крепь дряхлая, в позапрошлом веке делалась. Пальнешь, на голову рухнет.
      - Ножики те зря не взяли, - произнес Дивер.
      - Вот бы сам и взял, а я к этой погани больше не притронусь, - заметил Стрый, глядя, как волки медленно отходят назад, во тьму. Звери были холеные, откормленные.
      Дождавшись, пока звери исчезнут в соседнем туннеле, Никита Трифонов уверенно вышел на перекресток, как обычно не сомневаясь, выбрал центральную штольню, там, где на полу просматривались ржавые остатки рельс.
      - Здесь они! - сказал вдруг Хоноров.
      - Кто?
      - Они залезли сюда уже давно. Долго скитались, хотели есть, но выхода так и не нашли. Их же никто не вел.
      - Да кто это? - спросил Степан.
      - Наверное те двое детей, из-за которых закрыли штольни.
      - Они здесь, - сказал Евлампий и был прав.
      За следующим поворотом обнаружились два людских костяка. Кости побелели от старости, а одежда истлела в прах, но размер говорил за себя, это были детские скелеты.
      Уже много лет, эти безмолвные стражи охраняли входы в пещеры. Дети были на верном пути, и уже почти смогли выйти из пещер. Благоволи им судьба, они бы смогли пройти лабиринты штолен и выйти на территорию завода, тогда еще работающего, и не промышляющего о крахе. Но не благоволила, сила составила ребятишек как раз на этой границе между пещерами природными и пещерами рукотворными - вечное предупреждение отважившимся зайти сюда сталкерам. Подле одного из скелетов блеклой горсткой угадывались остатки цветов.
      - Традиция есть, - пояснил Степан, - эта как веха, что ли...
      И группа оставила скелеты позади. Стены разошлись в стороны, потолок поднялся, пещеры были высоки и обширны, но пройти по ним долго не удалось.
      Никита Трифонов, неслышно шедший впереди споткнулся на ровном месте и упал бы, если бы Севрюк не подхватил его за шиворот. Лицо ребенка было искаженно, глаза закрыты. Он был не здесь - душой.
      - Мясо... мясо... - заволновался позади Хоноров.
      - Да что происходит? - вскрикнул Влад.
      - Они чуят... - мертвенным голосом произнес Трифонов, губы его едва шевелились, как у опытного чревовещателя, - Почуяли нас... скоро будут здесь.
      - Да кто, Никита? - крикнул Влад, - чумные, псы, тролли?
      - Все... и не только.
      Дивер кинул быстрый взгляд на группу, глаза его были дикие, Никита болтался в руке бывшего солдата, как неудачно сделанная кукла марионетка.
      - Нет! - крикнул Влад, - не успеем!
      - Не успеем, говоришь?! - заорал Севрюк, отбрасывая всякую маскировку, - а ну ПОШЛИИ!!!
      - Куда, псих?! - крикнул Мартиков, но их вояка уже бежал вперед, волоча за собой Трифонова, - Мальца та, куда потащил.
      - Нет, мясо, мясо, нет... - завыл буйно Хоноров.
      Влад уже бежал следом за впавшем в неистовство от крушения собственных планов, Дивером. Да, это был человек идеи, который поставив цель идет до последнего - выполняет или гибнет. И странно, на Владислава Сергеева, тихого книжника, тоже стала находить какое то безумное воодушевление, воинствующий пофигизм, когда наплевать на все, даже на собственную смерть. Да что там, в такие минуты кажешься себе бессмертным. Дивер заражал своим настроением, и вот уже Влад бежит следом за ним, чтобы успеть, добежать, и перехватить взрывчатку, пока те, подземные не успели дотянуть свои изуродованные изменением руко-лапы. И на бегу Сергеев завопил, сдергивая с плеча оружие.
      Бежать так бежать!!!

      Если бы летучая мышь, тварь мерзкая и бессловесная, равно как и без зачатка разума залетела бы сейчас в гнездовье, страну синих холмов и звенящих рек, покинув бы родные пещеры, она бы увидела странное зрелища, которое может быть напугало кожистую тварь, обладая она хоть каким то страхом.
      Если бы червь безмозглый, выполз бы на поверхность и узрел это, он бы забился в судорогах, да и уполз поскорее во глубь земную, спасая свою никчемную жизнь.
      Если бы пещерная мокрица, обитатель мутных тинистых водоемов вынырнула на поверхность и сие предстало перед ее глазами, она бы постаралась тут же занырнуть поглубже, туда, куда никогда не доходи свет.
      Если бы рядовой "чумной", житель деревеньки у подножия холма, обратил свой непритязательный взор на эту картину, то с криком бы бежал, спасая свою жизнь, а может, если бы был поумнее, то забрался на самый верх самой высокой скалы. Да и прыгнул бы с нее в пахучий эфир, ненадолго чувствуя вольной птицей.
      Но они не видели. Просто потому, что ни мышь, ни червь с многоногой мокрицей не имеют зрения проводя дни в вечной тьме, а человек, бывший горожанин, "чумной", жертва Исхода, поселянин сейчас шагал по своей новой земле, и взгляд его был стеклянист, и мутен, а шаги напоминали дергающуюся походку сломанной куклы.
      И из каждой деревеньки, из маленьких поселений и одиноких хуторов в лесах, из пещер отшельников и черных замков, из густых буреломов выходили они, разные обличьем, с разным прошлым, а некоторые вовсе без оного, но роднящиеся одним: они все были воинами собирающейся сейчас Армии Исхода. Над быстро полнящимися полками, что неосознанно начинали идти в ногу, как единый многосоставной организм, витал клич, выражение воли кучки хозяев, властителей и повелителей этого подземного мира - Враги близко!!! Совсем рядом и пытаются совершить непоправимое!!! Скорей, скорей! У кого есть ноги, крылья или лапы!!! Догнать, перехватить, не допустить!!!
      И если кто-то и шагал в этом воинстве не по своей воле, так это были его собственные проблемы.
      Могучие псы в шипастых ошейниках, продукт черного колдовства над трупами расстрелянных памятной ночью собак, мчались впереди растущего войска. Город был здесь. Настоящий город, не тот, что наверху. Город троллей.

      В военных тактиках есть так называемый "прорыв на опережение", немудреный прием для самых отчаянных. И если это было не то, что сейчас проделывал отряд Дивера, то тогда и вовсе не было этому способу названия. Разве что атака камикадзе.
      Дивер несся впереди как ураган, что-то вопил, Никиту тащил на руках. Владислав едва поспевал, зараженный тем же диким азартом и буйством. Он уже не боялся схватки, теперь он ее жаждал, разом разломав все заперты, презрев страх плоти перед ранением.
      Мельников отстал, с раненой ногой он не мог развить нужной скорости, Евлампий остался возле него выкрикивая про мясо и кровавые жертвы. Остальные бежали сзади, подбадривая себя криками. Влада догнал Белоспицын - бледный, волосы всклокочены, глаза горят совсем как тогда, когда он, науськанный троллями пытался убить Сергеева в подъезде его собственного дома.
      На полном ходу вылетели они в обширную пещеру с высоким, куполообразным сводом, как две капли воды похожим на уменьшенную копию Парфенона, только вместо округлого проема свисал длинный, корявый сталактит, по которому капельками спускалась вода. Пол был ровный, словно отшлифованный, а в дальнем конце зала струился тот самый черный поток, вернее уже не поток, целая антрацитовая река, жирные воды вяло текли, скользили по полу, и в результате долгой их деятельности в камне образовалось некое подобие пляжа, выложенного нанесенным за многие годы сероватым песком. На этом то сумрачном пляже и обреталась потерянная взрывчатка - десятки ящиков, разбросанных тут и там, смотрелись подле черной реки более чем дико.
      Они почти успели, не хватило секунд десять, не больше. Дивер еще успел крикнуть что-то воодушевляющее, но совершенно не разборчивое, успели мол, как из противоположного туннеля появились первые ряды воинства троллей. Арьергард, шли они так плотно, что крайние задевали плечами за стены туннеля. Все до единого воины были не людьми - зеленокожими, чешуйчатыми тварями с плоскими, ничего не выражающими глазами. Вооружены они были кто чем - топоры, рогатины, какие то примитивные копья, при ближнем взгляде на которые оказалось, что это просто ржавые арматурины с заточенными концами. Врагов было много, а шли они таким плотным потоком, что казалось, словно и вправду зеленая буйная вода стремиться прорваться в пещеру, и в яростной схватке слиться с черной рекой. Позади чешуйчатых виднелись и вовсе невообразимые твари, и все это бесновалось, орало, курлыкало и посылало проклятья, в зависимости от уровня интеллекта.
      Как никогда более похожий на буйного вождя каких то средневековых викингов, Дивер, открыл рот и закричал приличествующее случаю:
      - Мочи их!!!! МОЧИ!!!
      И Влад, умный тихий Влад, с радостью откликнулся на призыв, открыв огонь в сторону чешуйчатых. Дивер тоже стрелял - длинной очередью, без перерыва, он знал, только так можно остановить идущих плотным потоком врагов. Позади раскатисто загрохотали автоматы Степана, Мартикова и Стрыя.
      Бегущие твари, споткнулись, добрый десяток следующий в арьергарде повалился на пол в корчах, идущие позади запнулись о них, а там в туннеле все шли и шли вперед, не в силах остановиться, движимые злым чародейством. Кровь брызнула на пол, две секунды спустя уже текла ручьями, твари валились одна на другую, руки-лапы дергались, челюсти бессильно щелкали, боевые выкрики сменились стонами раненных и умирающих. На выходе из туннеля образовалась дергающая и трепыхающаяся свалка, казалось это огромный многолапый зеленый спрут лежит там с десятками глаз и пастей - неродившийся кошмар клиента психбольницы.
      - Так их, так! - орал Дивер, надрывая глотку.
      Это была не битва - избиение, бойня, мясорубка. Кровь забрызгала стены, по полу лились уже не ручьи - реки, стекали по наклонной стремясь достигнуть черных вод. Вопли и стоны оглушали, сливались в однородный пульсирующий вопль, как будто здесь, в этом узком ограниченном пространстве пещеры резвится целая стая мелких птиц. Никита пал на колени и зажал уши руками. По лицу его текли слезы.
      В воздухе пахло дымом, паленой плотью, кровь и содержимым внутренностей умирающих чудовищ.
      С визгом выскочили вперед и тут же пали трое псов, пули выбирали целые клочья их вороной шкуры и подбрасывали в воздух. Взлетел, кувыркаясь в облачке слюны, белоснежный заостренный клык. Капли крови розовым туманом реяли за ним. Смешивались со слюной, а пес, бывший их обладатель, медленно издыхал на груде своих собратьев.
      От стен туннеля отскакивала каменная крошка, твари шли в облаке мелкой пыли, она ела им глаза, чешуйчатые руки бессильно терли веки, но остановиться бывшие горожане уже не могли - сзади все напирали и напирали новые полки.
      Хозяева были бездарными полководцами и потому свято следовали главному правилу всех бездарных полководцев - не получается тактикой? Возьмем силой.
      И они брали. Потому что стреляли лишь пятеро, а на приступ шли тысячи. Гибли, их разрывало на части плотным огнем, отрывало им лапы, они падали но сзади шли все новые и новые полки, и не было им конца. Шли бывшие горожане, которые еще два месяца назад были обычными людьми - друзьями, родственниками, любящими мужьями и женами, отцами и детьми со своими мелкими проблемами, мелкими радостями и горестями, что все вместе зачастую и составляет то пресловутое неуловимое некоторыми счастье.
      А теперь они шли и гибли под пулями, не рассуждая, не противясь приказу.
      Патроны в оружии Дивера закончились, но вместо того, чтобы спешно его перезарядить, бывший солдат, крикнул:
      - Прикрывайте меня! - и пригнувшись, чтобы не попасть под огонь своих же, рванулся к взрывчатке.
      Никита лежал на полу ничком. В двух метрах от него застыл в уродливой позе один из прорвавшихся слишком близко псов.
      Патронов было мало, нападающих, напротив много, и не надо было обладать даром предвидения, чтобы понять - что армия троллей была куда многочисленнее, чем оставшиеся у общины Влада патроны. Тут наверное не помогла и вся ныне сгинувшая армада Босха с ее пулеметами, гранатометами и зениткой в ретивых руках бойцов.
      Сергеев понял это, и бегущий прямо к реке Дивер понял тоже, а остальные не замечали, опьяненные бесшабашной стрельбой. Улыбки на лицах, замолчал автомат, не беда, запасной магазин из кармана и оружие снова поливает ненавистных тварей свинцом.
      Чешуйчатые кончились - уродливыми трупами все до единого распростерлись они на холодном гранитном полу, не меньше двух сотен сложило здесь голову, образовав перед выходом в подземный мир почти полутораметровый вал изуродованных тел. Кровь лилась потоками, скапливалась в углублениях багровыми лужицами. Алые ручейки несли ошметки чужой плоти - куски кожи, оторванный палец с изогнутым агатовым когтем, белесый рыбий глаз с тупым удивлением уставившийся в потолок пещеры.
      Люди, теперь уже просто люди, еще не превратившиеся, но с пустыми оболваненными лицами карабкались теперь на вал, и попав под огонь падали, не меняя удивленно растерянной гримасы.
      Дивер достиг взрывчатки и вскрыл один из ящиков. Руки его действовали стремительно и с завидным автоматизмом. Вставил детонатор, активировал, вскрыл другой ящик, поставив взрыватель, вскрыл третий...
      Кровь дотекла до Черной реки и смешалась, пустила алую, очень яркую струю.
      С трубным ревом на вал вскарабкался массивный. Покрытый жестким черным мехом монстр - не то кабан исполинских размеров, не то ставшим вдруг хищником лось. Черные глаза грозно сверкали. Своей тушей копытное чудовище на долгих три минуты загородило проход, и держало то драгоценное время пока Дивер устанавливали детонаторы, а потом пало с громом, разрушив вал и пустив вперед свежие силы подземных.
      Не вовремя - у общины кончились патроны, слишком быстро, но иначе и не могло быть, слишком длинные были очереди, слишком рьяно стреляли, словно в запасе у них вся амуниция Босха.
      Бойцы Дивера застыли, удивленно глядя на замолчавшее вдруг оружие. Они увлеклись, они забыли что патроны имеют свойство кончаться.
      Монстры и люди прорвались сквозь трупы своих сородичей и теперь уверенно бежали навстречу. Влад опомнился, бросил автомат и побежал прочь.
      На выходе он чуть не столкнулся с Мельниковым, тот отчаянно спешил, но раненая нога никак не хотела бежать. По бледному лицу Сергеева Васек понял, что дело пахнет жаренным и выйдя в пещеру поспешил открыть стрельбу. Вовремя. Волна наступающих захлебнулась. Полтора десятка упало на пол и покатилась по нему, обильно пятная камень собственной кровью. Дивер оставил взрывчатку, и швырнул автомат в стройные ряды накатывающихся монстров - тут снова пошли чешуйчатые, знакомые полуволки - жертвы проклятья, какие то студенистые бледные твари, се порождения подземелья были здесь.
      Севрюк подхватил уродливую секиру из рук подохшего под пулями студенистого, и стал отмахиваться от наседающей толпы. Поучалось плохо, его оттеснили назад, и чуть не свалили на пол, и не сдобровать Михаилу Севрюку, если бы свинцовый град из автомата Мельникова не дошел до его оппонентов и не сразил большую часть их.
      Дивер побежал.
      Мартиков кинулся вперед, под самый нос тварей, и успел выхватить пребывающего в стране светлых грез Никиту - малец лежал неподвижно, а чужая кровь натекла вокруг него, словно Никита стал жертвой кровавого и брутального убийства.
      Выбегая последним, Дивер обернулся, взгляд его навсегда запечатлел общую картину, которая вполне могла стать наглядной иллюстрацией к девятому кругу Дантова ада - низкие, увенчанные сталактитами своды, кровавая река на полу, и еще одна, словно вся состоящая из расплавленного вара. И толпы орущих и беснующихся монстров, сплетающихся в один сплошной, источающий вопли ярости девятый вал. Босх, давно умерший живописец, ты не просто так писал свои гравюры, ты наверняка видел что-то подобное.
А потом вслед за своим воинством стали появляться они - тролли, и их массивные силуэты, было последнее что увидел Михаил Севрюк прежде чем пещера скрылась из виду.
      - Севрюк!!! - заорал Владислав на бегу, - взрыватель где?!!
      Тот улыбнулся усмешкой безумца, вздернул левую руку, в которой была зажата пластиковая коробочка взрывателя.
      - Пошли, пошли, пошли!!! - орал где-то впереди Мартиков, - Хонорова не забудьте. Оставите - сожрут!!!
      Влад бежал и теперь его вместо боевой ярости переполняло чувство гордости, чувство выполненного долга. Они сделали, они смогли, несмотря на все препоны и ловушки! Они провернули колесо судьбы в свою сторону. О, это был миг абсолютного счастья, гордости собой и теми кто рядом!
      Хоноров беспомощно кричал посередине туннеля. Его подхватили, поволокли за собой - скорости не снижать.
      Но их догнали. Твари были быстрее, а их маленький отряд из-за хромающего Мельникова не мог бежать с прежней скоростью. Дивера настигли, и он вынужден был обернуться, начать отбиваться свой секирой, снова бежать. Счастье в том, что идущие плотной волной монстры не могли встать в коридоре больше чем трое в ряд. Они мешали друг другу, некоторые падали и их тут же затаптывали.
      - Ааа!! - заорал вдруг Дивер, пробравшаяся низами четвероногая тварь впилась ему в ногу, пытаясь перекусить кость, Севрюк выл, как оглашенный.
      Влад приотстал, ударил ногой пса по голове, целя каблуком по глазам. Псина на миг разжала челюсти, и Дивер вырвался, тут же перерубив ей спинной хребет своим страшным оружием.
      Иногда от победы до поражения один шаг, и никогда не следует полностью отдаваться ложному чувству всемогущества.
      Дивер махал секирой, сталь звенела и сыпала искрами, в воздух взлетали кровавые капли и оседали на необработанных стенах пещер. Озверелый чешуйчатый вырвался из толпы и в изящном прыжке достиг Севрюка и впился ему в руку. Тот замешкался, и еще двое так же вцепились в него оглушающе вереща. Дивер кричал, кричал в панике. Влад заорал, привлекая внимание к Севрюку. Тот шатался, на него наседали, а взмахи секиры становились все реже. В воплях военного вдруг прорезалась агония.
      Влад и Степан подскочили к Диверу, стали охаживать тянущиеся лапы прикладами автоматов, Сергеев дернул на себя дико орущего бывшего колдуна, и выдернул из толпы обезумевших тварей. Все лицо Михаила Севрюка было в крови, кровь сочилась из рваных ран по всему телу, одежда изорвана. Дивер что-то кричал, но Приходских и Влад потащили его прочь, отбиваясь от наседающих подземных.
      - Что?! - крикнул Приходских.
      - Взрыватель!!! - орал Дивер, - Там выронил!!!
      Влад оглянулся - сплошное орущее месиво гадов, чешуйчатые руки, руки белесые с тонкой кожей, человеческие грубые с мозолями, косы, топоры. Не пробраться. Сергеева словно окатило ледяной волной, как будто взяли декалитр снега с поверхности, да и опустил на него разгоряченного битвой. Он падал, падал сейчас с воображаемого пьедестала. Надежды рухнули, жизнь осталась и Влад, движимый сейчас исключительно чувством самосохранения побежал прочь. Дивер, похоже плакал, и все порывался вернуться. Остальные бежали впереди, окрыленные своей уже не существующей победой.
      Их гнали долго - семерых измученных человек. Они бежали по коридорам, а на пятки наседала галдящая, орущая и немилосердно воняющая толпа. В них летели палки, камни и грубые подобия копей. Дивер бежал на подгибающихся ногах, дышал с хрипом, Мельников до боли стискивал зубы - рана на ноге разошлась и стала ронять на холодный пол темно-красные капли, Хонорова тащили чуть ли не на себе, утомился и Мартиков, волочащий на себе весьма тяжелое тело пятилетнего медиума. Жалкое зрелище - воинство инвалидов. Они бросили оружие, потому что тяжелое, выкинули прочь отвоеванную секиру - мешала бежать.
      В штольнях стало полегче, узкие стены не позволяли толпе как следует развернуться, от силы трое в ряд, кто-то из нападавших падал, и его безжалостно затаптывали, а по содрогающемуся телу шли новые и новые лапы, так что в конце оставалось лишь густо перемазанное кровью месиво, в котором не определить уже было - человек тут упал, тварь чешуйчатая или еще кто. Крупные монстры в штольню не пошли - мешали размеры.
      Бежали наугад, Никиты, верного проводника теперь не было и Мартиков опасался как бы он теперь не искал пути в страну мертвых - лицо Трифонова побледнело, а в сочетании с чужой кровью это давало страшный эффект недавно умершего насильственной смертью.
      Как они не попали в ловушку или тупик, осталось загадкой, может быть вел кто-то, а может, проявилось в экстремальной ситуации пресловутое шестое чувство, но через пол часа такого бега они ненадолго оторвались от погони. А впереди замаячила дверь в бункер. Следующий впереди всех Белоспицын проскочил в дверь, приостановился пропуская остальных, мельком вгляделся в лица - перекошены, глаза широко открыты, но ничего не замечают. Стрыя схватил за плечо, толкнул на дверь:
      - Запирай!!!
      Стрый тупо смотрел на дверь, потом в глазах мелькнуло понимание и он кивнул. Задвинул железную створку, и с клацаньем провернул замок ключами Босха. Их он так и оставил висеть в замке - на случай, если попытаются открыть изнутри.
      Но преследователи не пытались - слишком разгорячены и нерассуждающи они были. Уже когда беглецы поднимались через бункер к выходу, на запертую дверь обрушился таранный удар, который наполовину сорвал ее с петель, изогнув, словно смятый бумажный лист. Второй удар вынес ее всю и отшвырнул в коридор. Подземные хлынули потоком.
      Погоня не отстала и на поверхности, преследуемые вопящей ордой людей и нелюдей, кучка, отважившаяся бросить вызов самим троллям горожан, ведомые теперь обретшим второе дыхание Дивером бежала сквозь заснеженные улицы. Но не братно в город, опять к Арене, Центральной, Школьной, к мосту и Мелочевке, к Степиной набережной с опустевшей лодочной станцией. Бежала на север. Вниз по Покаянной, а потом вверх, на одним из холмов, внизу которого проходило одно из двух связывающих город с цивилизацией шоссе.
      - "Бежать?!" - подумал Влад, - "Но ведь..."
      А потом взглянул в лицо хромающего рядом Дивера и понял, что желание того уже давно не диктуемы логикой. Кровь сочилась из десятка жутко выглядевших укусов, лицо Севрюка побледнело, рот безвольно открылся. Бежал только на силе воли.
      Твари бесновались позади, вздымали снег костистыми лапами, но чем дальше они отдалялись от выхода из подземелья, тем меньше было у них гонору. Воздух поверхности плохо действовал на них, взращенных под скрытыми туманом сводами. Они начинали сбавлять темп, агрессивность слетала с них, словно мертвый лист в листопад, и все чаще, безумные преследователи останавливались, и терли глаза. Кто-то упал в снег, да так и остался лежать. Люди, бывшие горожане один за другим замирали на месте, испуганно оглядываясь, словно все как один заполучили тяжелую форму Агорафобии. Город страшил их. И воинство встало, тоскливо поглядело вслед удаляющимся беглецам, глухо выло угрозы и неразличимые проклятия. Снег сыпал сверху - такой нежный, пушистый и когда они падал на чешуйчатые плечи подземных они содрогались, и начинали трястись мелкой дрожью. Белесые глаза мутнели, морщинистые веки щурились.
      Злобно повыв, и потряся оружием подземное воинство повернуло назад. В конце-концов свою функцию они выполнили - оборонили родной Гнездовье от наглых пришельцев. А те, замерев испуганно глядели как удаляются их многочисленные преследователи. Уходящие не людские силуэты на заснеженных улицах казались эпизодом полуночного кошмара. Луна прорывалась сквозь тучи и серебрила чешуйки.
      Дивер качнул головой и потащился наверх - на холм. Идти здесь было трудно, толстый слой снега связывал ноги, то и дело грозил уронить, и тогда покатишься вниз в облаке мелких слипшихся снежинок, и будешь катиться пока не достигнешь подножия.
      Тем не менее они забрались. Замерил на вершине, продуваемой всеми ветрами. Впереди лежал город -темный и почти полностью скрытый снежной пеленой. И нельзя было сказать, что за этим кружащимся пологом скрываются километры улиц, высокие панельные дома, замерзшая речка, перекрестки, тупички, фонарные столбы, лавочки у подъездов и замерзшие палисадники под окнами, игровые площадки и вмерзшие в лед карусели, засыпанные по крышу гаражи, почти все со своими четырехколесными постояльцами, бензоколонки, вокзал, больница и газетные редакции, котельные, Дом Культуры, кладбище и дачные участки. Все, что было построено сгинувшими людьми за века существования города. Бездна труда, и бездна энтузиазма строителей, полагавших, что они первопоселенцы, и даже тот факт, что для основания города пришлось изгнать финно-угоров, не смущал этих сильных и жаждущих экспансии людей.
      Но они не были первыми. Это была их главная ошибка. И даже финно-угоры не были первыми. И сейчас, стоя на заснеженном, поднимающимся над городом холме, Влад отлично это понимал. Товарищи его по несчастью тоже смотрели вниз, ждали и лица их светились надеждой. А Сергеев должен был объяснить им, что все пропало, но не мог подобрать слов.

      Ночью глава "кастанедовцев" Виктор Петрович Лемехов почувствовал зов. Он происходил издалека, но вместе с тем с легкостью проникал сквозь толстые кирпичные стены. Не то чтобы руководитель, содержатель, и вообще отец родной общины, ютящейся в "Кастанеде" очень испугался - житье-бытье опротивело ему, он устал, и жаждал покоя. Кроме того он чувствовал - его час близок. И вот сладкий зов, томительно волнующий, полный смутных обещаний новой красивой и сказочной жизни. Лемехов прислушался - зов звучал из-под земли, как они и думал.
      Осторожно, глава общины поднялся со своей узкой (но вместе с тем привилегированной, остальные то спали на полу) кушетки, и проследовал к двери. Натянул теплую одежду. Оглянулся на свою комнату - бывший кабинет самого владельца бара, с некоторой грустью. Но впрочем не особой - впереди его ждала новая жизнь, полнящаяся событиями и морем чувств. Лемехов почувствовал, как рот его расползается в блаженной улыбке - визитной карточки "чумных" и запоздалый страх встрепенулся у него в груди. Виктор поспешно спрятал ухмылку. В конечном итоге уже все равно - Лемехов уже старый человек и бремя власти, даже на кучкой обездоленных беженцев ему не по плечу. Лучше уйти, и пусть его место займут достойные.
      Он вышел из кабинета, тепло улыбнулся Иванкину - не спавшему, стоящему на страже у дверей. Молодец, охраняет своего главу. Иванкин хотел что-то спросить, но Виктор Петрович приложил палец к губам - тише мол, все в порядке, и пошел к выходу, бесшумно обходя спящие тела. Последних заметно поубавилось - шла затяжная война с "катакомбниками", в ход пошли последние резервы и уже женщины и дети короткими тусклыми днями учились стрелять. Виктор Петрович, глядя на это понимал, победы не будет, не у той не у другой стороны.
      Тихо прошагал он через спящих общинников и, открыв дверь вышел в кружащую ночь. И больше общинники никогда не видели своего главу Виктора Петровича Лемехова.
      Этим же днем Алексей Барышев обнаружил кабинет главы пустым и полным столетней пыли, и в ужасе побежал доносить сию весь до соплеменников. По пути он остановился, глядя пустыми глазами в потолок бара, а потом двинулся дальше, уже куда более целеустремленно.
      - Исход!!! - крикнул он перед собравшимся народом, - глава наш Лемехов покинул нас, и более никогда не вернется. Исход забрал его!!!
      Женщины отметили это заявление заученным горестным воем, они теперь так реагировали почти на любое известие, благо хороших среди них было немного.
      - НО! - крикнул Барышев через этот плач, - Мы не погибнем!!! Мне было видение!!
      Толпа ахнула, как один человек, кто-то упал на колени, кто-то в обморок.
      - Да, видение, - уже тише сказал Алексей, - пришел ко мне дух светоносный и молвил: что де сдохнем мы все, ежели как сейчас будем червями под землей хорониться!!!
      На него смотрели как на мессию. Буйные суеверия, разросшиеся в среде общинников теперь не ставили под сомнение слова даже явного шарлатана. А Барышев им не был.
      - Мы уйдем отсюда. Покинем город, это гнездо полное плесени и черных крыс! Оставим подвалы!!
      - ОСТАВИМ!!! - крикнули "кастанедовцы", - НА ВОЛЮ, К СОЛНЦУ, К СВЕТУ!!!
      Кто-то орал еще "бей катакомбников", но его не слышали.
      - К черту Исход!!! - заорал Алексей, надсаживаясь.
      Народ заревел, закричал, зааплодировал. И уже через час, плотная, закутанная в тряпье община "кастанедовцев" покинула давший им название бар и устремилась на улицу. Барышев шагал впереди, спешно назначенный новым главой.
      Позади, старые матрасы, пустые консервные банки, керосиновые лампы, драная одежда и грязное белье - все эти приметы дешевого быта распались, оставив помещение "Кастанеды" девственно пустым.
      А общинники шли через город, уверенно, несмотря на идущий снег и сильный мороз. Алексей вел своих соплеменников на волю. И пусть уже десять раз пытались отсюда уйти, на этот раз всем почему-то казалось - у них получится. Тонкий девичий голос взвился песней, десяток голосов подхватил и скоро пели уже все, а ветер подхватывал песенные слова и бросал их на оледенелые стены домов.
      На перекрестке с Верхнегородской общинники увидели впереди людей и остановились, настороженно глядя вперед. Такая же толпа, может быть чуть побольше - тут и там знакомые лица. "Катакомбники" стояли и тоже молча смотрели на оппонентов. Бывшие друзья и соседи, нынешние враги.
      От отряда "катакомбников" вперед вышел человек. Глава. Но не тот, не старый, с которым ругался еще Лемехов другой. И Барышев узнал его - это был его старый друг, Владимир Кедрачев, с детства знакомый. И он тоже стоял, неуверенно и растерянно глядя на Алексея. Сверху сыпал снежок, и две группы людей (по сути единственные оставшиеся в городе общины, хотя не та ни другая это не знали), казались крохотными и незначительными посередине широкой улицы.
      Алексей сделал шаг вперед и улыбнулся. Общинники потянулись за ним, а навстречу уже шел Кедрачев, и растерянность у него на лице давала место улыбки. Две группы людей, каждая по двадцать-двадцать пять человек, не больше шла за своими лидерами и друг другу навстречу. Потом Барышев и Кедрачев пожали друг другу руки и пошли вдоль Центральной плечом к плечу, а позади них бывшие непримиримые группировки смешивались одна с другой, и скоро уже нельзя было понять, кто из которой общины. Люди здоровались, пожимали друг друга руки, встречались знакомые и друзья, имевшие несчастье жить в разных районах.
      И ведомые двумя главами люди пошли дальше. И не стало ни "кастанедовцев" ни "катакомбников", а были здесь просто горожане, чудом избежавшие Исхода. И теперь они уходили прочь, последние оставшиеся на поверхности люди.
      Шли они через город Верхний, потом через мост и город Нижний и остановились, только когда поднялись на холм, за которым скрывалось шоссе. Здесь были еще люди, и снова обретшие целостность горожане приветствовали их криками и шутливыми возгласами, а те только смотрели на них круглыми удивленными глазами. Расположившись на холме, люди замерли, повернувшись лицом к оставленному ими городу. Они что-то ждали.