Июль. 14ое.
      Новый день пришел ко мне, пришел и сгинул навеки растворившись. Вычеркиваю его черным маркером, как и все остальные - да, я понимаю, что это не свидетельствует о хорошем отношении к жизни.
      А его и нет.
      Сегодня середина лета, а идет дождь - навевает тоску. Дождь плачет, и я тоже иногда плачу где-то внутри. Где-то очень глубоко. Я знаю, в моем возрасте плакать уже нельзя, но это ведь и не прорывается наружу.
      А что делается у нас внутри - кому какое дело? Люди - черствые оболочки под которыми прячется израненная душа.
      Спал я почти до полудня - как обычно. Это ведь естественно, что бы ни говорили окружающие - я ночной человек и я очень люблю ночь. Днем я скован, заторможен и лишь ночью обретаю некое подобие свободы. Мои окна выходят наружу, и в отличие от многих других жильцов нашего подъезда я могу наблюдать ночную жизнь своего города. Это очень интересно, смотреть, сверху вниз, как шебаршится ночная жизнь. Ночами меня всегда тянет на улицу - я хочу пройтись по пустынным асфальтовым рекам, одной теплой летней ночкой, и чтобы пыльные кроны деревьев, что растут вдоль тротуаров, раскачивались у меня над головой и иногда в них поблескивали летние теплые звезды.
      Может быть я прошелся бы вдоль всего верхнего города, миновал эти одинаковые серые, но такие уютные коробки домов, и добрался бы до нашей речки Мелочевки - днем видно, какая она грязная, по ней плывут шины, доски с приусадебных хозяйств и мертвые собаки. Но ночью - ночью речка обретает удивительное очарование. Особенно плотина - место, где вода падает. Я читал, что если человеку в горе постоять у быстро бегущей воды, то его скорбь смоет и унесет-уплывет она в какие ни будь сияющие дали.
      Если так, плотина - место, где горести могут застаиваться. Можно представить: сотни и сотни чужих горестей скопились на черных, выступающих из воды камнях сразу позади плотины. Все время падающая вода вырыла подобие котлована, в котором теперь скапливаются приплывшие по реке многочисленные предметы, все, что она захватила на дальнем своем пути. Там и находит свое последнее пристанище большинство речного сора - кроме того, что прорвется дальше и продолжит свое путешествие.
      Мне иногда кажется, что жизнь моя чем-то похожа на реку, и на ней есть своя плотина, ее не видно, но она ощущается - там воды судьбы пенятся и ревут, и я не могу плыть дальше.
      Куда плыть? Этого я и сам не знаю, но иногда меня вдруг охватывает ощущение беспречинного счастья и близкой дороги. Я смотрю на самолеты, а стук колес уходящего из города поезда отзывается во мне дрожью.
      Еще мне нравиться как восходит месяц - появляется из-за дома напротив, и некоторое время как желтый кот сидит на его крыше, а потом взлетает в вышину. Полная луна красива - но узкий молочный серп кажется случайно закинутым на небо произведением искусства.
      Такова моя ночь. Никогда не засыпаю раньше двух, я предаюсь мечтаниям свернувшись в своей кровати. От этого захватывает дух, и иногда я совершенно отключаюсь от реальности, полностью погрузившись в свой иллюзорный мир.
      Вот так проходят мои ночи - серебристо-синее время чудес. Дни же все одинаковые. Они серые, и, в особых случаях, черные. Иногда я ловлю себя на том что совсем не хочу просыпаться. Правильно, лучше остаться здесь, в уютном гнезде моей кровати, что с двух сторон огорожена стенами, с третьей частично письменным столом и шкафом, а с четвертой торцем упирается в окно, так, что лежа можно видеть крыши домов и кусок звездного неба.
      Еще раз перечитал эти строки. Нет, мой дневник, никогда и ни за что я не покажу тебя другим. Эти слишком, ведь только тебе я доверяю свои самые сокровенные мысли. Мысль, что родители могут прочитать тебя страшит и ужасает меня. Они милые, но совершенно нечувствительные люди. Зачерствевшие. Как, впрочем и большинство людей.
      Моя мать вешает в ванной четыре полотенца, все разных цветов. Это синее, красное, зеленое и роскошное мохровое черно-белое. И все чаще я ловлю себя на том, что вытираюсь тем полотенцем, которое подходит под мое настроение. Так, если я чувствую себя более менее прилично, то вытираюсь синим - цвета летнего неба. Если что-то тревожит меня, зачастую использую красное. Темно-зеленое означает тоску, и полную жизненную апатию, которая в особо тяжелых случая переходит в черное.
      Может это ненормально? Да какая разница, все равно об этом никто не узнает.
      Все хватит, пожалуй. Я и так написал сегодня слишком много. Но что поделать, что-то бьется внутри меня и требует изливать свои мысли на бумагу. Иначе я не могу. Может быть я не такой как все? Может быть я даже гений?
      В одном я соглашаюсь с моим отцом - скучным и неинтересным человеком, который совсем не понимает меня - все-таки я слишком много думаю, для своих семнадцати лет.

      Бомж Васек бежал быстрее лани, быстрей чем заяц от орла. Жизнь его стала бегом и бег был длинною в жизнь. Кто бы мог подумать, что пятидесятилетний одышливый алкоголик с зарождающимся циррозом печени может так бежать? Да, никто! А между тем ему стало казаться, что он уже способен выиграть марафонский забег, так долго несли его ноги по пустынным улицам.
      В ту памятную ночь он тоже поставил рекорд. Тогда для себя. Теперь же, он, наверное, ставил рекорды олимпийские. Бомж Василий был ходячей иллюстрацией к статье о влиянии экстремальных ситуаций на физические возможности человека.
      Взорвавшийся где-то внутри него мир, по-прежнему не собирался принимать устоявшиеся очертания. Напротив, он все расширялся, образовывал какие то свои неведомые галактики и солнечные системы, в которых действовали непонятные и неестественные законы.
      Если бы Василий закончил факультет философии в областном вузе на который так стремился попасть в золотые годы, он бы наверняка задался бы вопросом "почему?". Вернее, полностью это бы звучало:
      - Ну почему это произошло именно со мной? Почему из двадцати пяти тысяч людишек моего родного города ЭТО свалилось именно на меня? - вечный вопрос неудачников и самокопателей.
      Но Васек не кончал филфак, и к тому же за долгие годы своего бомжевания обрел известный фатализм и покорность судьбе. Потому в данный момент он был озабочен одной единственной мыслью: "Выжить!"
      А люди, у которых остается такая одна единственная мысль, как известно способны горы свернуть.
      Покинув территорию свалки (и оставив другана Витька погибать мучительной смертью в объятиях адского зеркала), Василий с полчаса бегал по затемненным и кривым улочкам нижнего города. Свет редких фонарей пролетал у него по лицу, освещал вытаращенные безумные глаза, полураскрытый рот и каплями слюны в уголке. Сначала Васек орал, потом сорвал голос и осип, так что смог только хрипеть. Телогрейка его распахнулась, холодный дождик заливался за шиворот, бежал холодными струйками спине.
      В конце концов некий инстинкт вывел Васька к лежке.
      Лежка заменяла у бездомной братии личные квартиры. Под это нехитрое определение подходили как ветхие шалаши со стенами из рваного брезента и полиэтилена или хибары из бревен пополам с фанерными щитами, так и комфортабельные апартаменты на семерых в канализации с паровым отоплением.
      Личная лежка Васька представляла собой промежуточный вариант: это был наполовину раскуроченный ржавый контейнер, из тех, что служат для транспортировки грузов морем. Часть крыши Васильева дворца отсутствовала, что позволяло в зимние, морозные дни разводить костер не боясь отравиться при этом дымом. Двери контейнера тоже отсутствовали, и были заменены подобием ширмы из мешковины и ломкого от времени полиэтилена. Там где крыша сохранилась (заботливо обработанная новым хозяином на предмет протечек) было темновато, но уютно и обреталась целая гора источающего неприятные ароматы тряпья. Здесь же лежала кипа газет (местное издание с 1995 по 99 годы - размокшие и нечитаемые), и складной туристический стул без сидения, найденный на все той же свалке.
      Еще сюда забредали крысы. Они таскали объедки от костерка, рылись и шебаршились в тряпье. Иногда Васек застигал их и безжалостно убивал, справедливо считая голохвостых грызунов не хуже любой другой закуски.
      Самое главное были припятанно в тайнике: там, где ржавый пол контейнера провалился, и открыл внушительную нишу идеально подходящую под тайное ухоронище. В свое время бомж Васек даже вырыл небольшой погреб, в котором при необходимости можно было поместиться и самому.
      Сейчас, летом, здесь было почти пусто. Лишь валялся закопченный эмалированный чайник (предмет ценности по причине полной своей исправности), пара кирзовых сапог, стыренных давече на стройке в Верхнем городе, и самое главное, составляющее жизненное кредо Васька, можно сказать его тотем: почти полная бутылка "Мелочной" - некачественной и мутной водки по двадцать пять рублей за поллитровку.
      Надо сказать это все, что осталось после вчерашней попойки с Витьком. Увидев вожделенный сосуд, Василий почувствовал слабый укол совести (Витек больше не разделит с ним трапезу) и куда более сильное удовлетворение (Васек выпьет все сам).
      Что он и сделал, потому что момент требовал. Плотно задернув пыльную и в пятнах штору, он поднял бутылку и стал поспешно опорожнять ее из горла. От водки мощно шибало сивухой, из глаз его катились горючие слезы, рот искривился, но это было самое то. Лейся родная, да побольше, пусть даже всю, лишь бы заглушить, выбить из памяти как Витек соприкасается со своим ожившим отражением. Как начинает в нем растворяться. Лейся, паленая гадость, и может быть с утра все покажется не таким уж и страшным.
      Может быть с утра это покажется сном.
      Может быть белой горячкой. Василий был согласен и на это, пусть это опасный симптом, пусть это значит, что он допился, лишь бы только это не было правды.
      - Не было! - твердо сказал Васек, ощущая, как мир привычно плывет и наполняется отупляющей благостью, - не было... - это уже не так твердо.
      Он перевел дух, ощущая как в желудке плещется буйное тепло. Потом запрокинул голову к небесам (роль которых исполняла в данный момент изъеденная ржой крыша) и заорал громогласно:
      - НЕ БЫЛО!!! НЕ БЫ-ЛО!
      Его крик слышали многие. Двое одиноких прохожих, каждый из которых возвращался к себе домой заполночь вздрогнули, синхронно (хотя шли по параллельным улицам и друг друга не видели), оглянулись и, втянув голову в плечи, поспешили скорей к своим жилищам, где как известно уютно, тепло и вообще крепость.
      А тот, которого якобы не было, даже не дрогнул. Он напротив, широко и дружелюбно улыбнулся окружающей ночи, а потом направился прямо на голос.
      Спиртное на пустой желудок и стресс подействовали сразу и с оглушительной силой: исторгнув свой вопль, Васек минуту приплясывал на месте, прихлебывая горячительное из горла, а потом ноги его зацепились одна за другую и он тяжело рухнул на тряпье. Бутылка вылетела у него из руки и вдребезги разбилась о стенку контейнера.
      Васек же достиг того, что хотел и отошел в мир сновидений, где ничего не происходит по настоящему.
      Утро он встретил в полном единении с природой - то есть лицом вниз в куче кишащего насекомыми тряпья. Когда он зашевелился, многолапчатые и усатые разбежались в разные стороны и лишь с пяток самых храбрых еще маршировали по испитой Васильевой роже.
      Судя по тем ощущениям, которые испытывал бывший выпускник районной средней школы (с красным дипломом, помните?), тараканы маршировали и внутри его головы.
      Чахлый свет скрытого облаками солнышка едва пробивался сквозь ширму, однако и этого хватило, чтобы глаза Василия обильно заслезились. Он охнул, с трудом приподнялся и принял полулежачее положение. Громко чихнул от царящей кругом пыли и тут же схватился за голову, чтобы она ненароком не разорвалась. С умным видом уставился на ширму став в этот момент неуловимо похожим на брата Рамену с той разницей, что вместо просветления Васек находился в абсолютнейшем затемнении.
      Что-то ведь было? То, из-за чего он вчера так надрался?
      Что?
      Потом он вспомнил. Глаза его, доселе бессмысленные, вдруг растерянно моргнули, а потом испуганно расширились, когда пришло осознание.
      - Нет, - сказал Василий сипло, - не было...
      Но это было. Он помнил точно. Он помнил все до последней детали с пугающей ясностью.
      А спустя еще мгновение он понял, что не один.
      Ощущение это пришло почти незаметно, но вместе с тем явно: так, вы чувствуете, что открылась дверь, когда холодный язык сквозняка овивает ваши ноги. Вы можете говорить себе сколько угодно, что вам показалось, и никакого сквозняка нет, но стоит подойти к двери и она действительно окажется открытой. Так и здесь, маленький ледяной червячок внутри - пресловутое шестое чувство шевельнулось вдруг, а потом послало в мозг сигнал тревоги.
      Опасность была рядом. Совсем рядом и потихоньку приближалась к лежке. Давила.
      Самое неприятно заключалось в том, что Василий знал кто находится возле контейнера. И приблизительно догадывался, что ему надо.
      Васек рывком сел, сердце билось как сумасшедшее, кровь стучала в висках, а легкие жадно хватали воздух. Похмелье исчезло, захлебнувшись в адреналиновой волне. Василия пробила холодная испарина, он напряженно вслушивался.
      Птичье пение - довольно вялое по причине дождливого дня. Звуки автомобильных двигателей с близкой улицы. Шум воды, отдаленно - это с речки.
      Хруст ветки совсем рядом. Сухая хворостина, их тут много нападало с окружающих деревьев. И вот теперь она хрустнула под чьей то незнакомой ногой.
      Полноте, да незнакомой ли?
      Василий прикусил костяшки пальцев, впился в них зубами. Зародившийся было страх быстро уступал место паники.
      Вот еще одна ветка хрустнула, еще ближе. Посетитель ступал неслышно, вот только изредка ломкие прутики выдавали его шаг. Стал слышен еще один звук: тяжелое надсадное дыхание. Так может дышать курильщик со сорокалетним стажем, с хрипами и каким то бульканьем. А может так бы звучали легкие туберкулезного больного или человека, который вдруг стал дышать после того как утонул и его грудная клетка наполнилась водой.
      Неприятный звук. Он теперь раздавался за тонкой стальной стенкой контейнера, Василий был в этом уверен. А следом донеслось и подтверждение - с раздирающим тишину скрежетом неизвестный провел чем-то острым по металлу.
      "Когтем!" - завопило паникующее сознание - "когтем провел!"
      Тишина. Шум плотины. Может быть это все сон?
      По контейнеру стали постукивать. Легонько, чуть слышно и с каким то странным цокающим звуком. Не жив не мертв, Василий слушал как постукивания перемещаются вдоль стены, потихоньку приближаясь к задернутой ширме. А когда они достигнут ее, неведомый посетитель больше не будет церемониться. Ведь он не для того пришел, чтобы с Васьком побрататься. Последний удар по металлу прозвучал в опасной близости от входа, и именно он заставил Василия стремительно действовать.
      Ухоронка! Он точно помнил, что никогда не показывал ее Витьку (и только не говорите, что это не он скребется за стеной). А значит и то, во что сейчас превратился напарник о тайнике знать не должно.
      Васек кубарем скатился в яму, скривился, когда задел спиной за изогнувшееся железо. Потом подхватил кипу тряпья и распределил ее над проемом, намертво перекрыв путь свету и воздуху. Под ногами что-то пискнуло, зашевелилось, но Ваську было плевать, он бы сейчас и в деревенский нужник сиганул, лишь бы избежать встречи с кошмарным посетителем.
      Мягкий, теплый крысиный бок задел его за ногу, голый чешуйчатый хвост скользнул по оголившейся щиколотке. Грызун замер там внизу, в полной тьме, а потом заспешил по своим крысиным делам. Так уж повелось на лежке: крысы совершенно не боялись людей.
      В ухоронке царила полнейшая тьма. Васек замер, задержал то и дело вырывающееся из-под контроля дыхание. Он напряженно вслушивался.
      Резкий звук рвущейся мешковины и в ухоронке появились проблески света - это визитер разорвал ширму.
      "Разорвал?" - в панике подумал хозяин лежки.
      Получалось, что так. Уничтожив мешающую ему ширму незваный гость сделал тяжелый шаг, гулко отдавшийся по металлическому полу. Он был внутри, в лежке, и от спрятавшегося беглеца его отделяло от силы метра полтора.
      Еще шаг. Но ведь когда он двигался вокруг лежки, то делал это бесшумно! Так зачем же...
      Еще шаг, такой, от которого вздрогнул весь массивный контейнер. Если бы Василий не начал катастрофически спиваться сразу после школы, он бы наверняка сравнил его с поступью каменной статуи в "маленьких трагедиях". Хотя нет, в таком состоянии он уже не мог сравнивать, мог только лежать сгорбившись на холодном и сыром полу, да беззвучно скулить от страха.
      Шаг третий, ничуть не легче предыдущего. Оставалось только удивляться, как не проваливается пол контейнера. Слабые ростки света, пробивающиеся сквозь нагромождение тряпок увяли - гость стоял прямо над ухоронкой. От скорчившегося Василия его отделял в лучшем случае метр.
      Настала тишина, такая напряженная и звенящая. Что, казалось, возможно повторить подвиг Будды и услышать как растет трава. Или на худой конец белесые отростки корней, если вы сидите в земляной яме на метр ниже уровня почвы.
      А потом подобно реву медных труб предвещавших начало Страшного суда (по крайней мере беглецу так показалось) над самой его головой раздался голос.
      Кошмарный, исковерканный, какой то булькающий, словно вода по-прежнему плещется в сморщенных легких, но вместе с тем по-прежнему узнаваемый:
      - Вассе-е-ек... - протянул его без сомнения мертвый напарник, - Вассе-е-к я т-тут...
      Это было уже слишком. Нервная система Василия Мельникова, которого уже седьмой год окрестная ребятня знала как бомж Васек, издерганная многолетними возлияниями, многолетними же стрессами дала сбой и он отрубился лежа прямо под ногами своего бывшего друга, собутыльника, а ныне неизвестно кого - Витька.
      Надо отдать должное Василию - очутившийся на его месте средний житель белых домов Верхнего города отрубился бы гораздо раньше.
      Очнулся беглец только к вечеру, когда на город стали опускаться первые сумерки, а старший экономист Мартиков только покидал двери родного заведения. Минут пять, Василий сидел, глядя на жидкий вечерний свет, который снова просачивался в тайник. Потом единым движением сгреб барахло и поднялся наверх.
      Неприятный дождик затекал в зияющий проем. Скомканная, рваная ширма тряпкой валялась в натекшей луже. Сквозь дыру было видно машины, с включенными габаритами снующими туда сюда вдоль улицы. И никого не было.
      Когда Василий потерял сознание, незваный гость потерял его самого. А не найдя, предпочел удалиться.
      Но Васек знал, это не навсегда. Лежка была засвечена и больше не могла считаться убежищем.
      Втянув голову в плечи, он вышел наружу, под дождь. Осторожно огляделся, а потом побежал в сгущающуюся и плачущую холодной влагой тьму. И с каждой секундой он бежал все быстрее, пока наконец не помчался во всю мочь.
      Так или иначе, но на бегу у него созрел план, а жертва у которой есть план бегства уже с натяжкой может считаться дичью.

      Вот так прошел этот день. Первый из череды дней, странных, жутких, но вместе с тем удивительных, а для кого-то даже и прекрасных. Во всяком случае можно с уверенностью сказать, что скучными эти дни не показались никому. Может быть за этот период и случилось слишком много мрачных чудес, но ведь и мрачные чудеса по-прежнему остаются чудесами, не так ли?
      Город знал немало чудес за свою почти столетнюю историю (основан был в начале века тотальной индустриализации как поселок для рабочих с первого в области машиностроительгного завода), знал и помнил их все до единого. Часть упоминаний о них осели в местных архивах. Часть передавалась из уст в уста, от городских старожилов к их внукам, которых впрочем мало интересовало нечто подобное в наш сорвавшийся с поводка информационный век. Что-то осело мертвым грузом в пыльных подшивках местной газеты, запеклось черными буквами на желтой ломкой бумаге.
      Найдись в городе человек, интересующийся всем этим, и он смог бы раскопать множество интересных и может быть пугающих фактов о жизни в родном городе. Он узнал бы например, как в течение целого месяца в реке Мелочевке пропадали люди. Их видели, как они уходили к реке, как пускались вплавь, как взмахнув руками исчезали в мутной воде. Они шли летним днем, когда песчаный пляж левого берега мелочевки полнился людьми, и они шли дождливой ночью, с блаженным выражением лица скрываясь в реке.
      Их искали, водолазы обшаривали каждый метр тинного дна нехорошей речки от верхнего города до плотины. И ничего не находили. Ни трупов, не даже частей трупов. Бабки поговаривали, что в реке завелся водяной, который заманивает людей в пучину. Но люди здравомыслящие предполагали, что действует некая банда, которая по непонятным причинам вылавливает утопленников и куда то их прячет.
      Был провал на картофельном поле одного из дачником, возникший внезапно и за одну ночь достигший обширных размеров, подобно одному знаменитому вулкану. Картофельное поле дачника исчезло в нем скрылся и деревянный дом дачника, а также и сам дачник.
      Дом нашли в окружении картофельных клубней. Дачника нет.
      Было двое детей, ушедших смотреть известняковые пещеры. Малышню, как известно всегда тянет в подобные места, куда и взрослый то не всегда сунется. Два отважных первопроходца прошли штольни насквозь и достигли пещер, где и встретили подземное озеро изумительной красоты. Детишки могли бы рассказать, как в свете их фонарика озеро вдруг заиграло радугой, как свет преломлялся и искажался расцвечивая белесые глыбы сталактитов миллионами цветовых оттенков, как призрачных так и прекрасных. Юные сталкеры могли бы поведать, как из этой многоцветной феерии, из бурлящей цветом воды вынырнула черная рыбья голова, покрытая чешуйчатой броней и совершенно без глаз, напоминая в результате наконечник артиллерийского снаряда. Могли бы перебивая друг друга и захлебываясь словами прокричать, как вслед за головой показалось антрацитного черной туловище с корявыми, но оснащенными десятисантиметровыми когтями, лапами. Как озерная тварь безошибочно чуяла их и преследовала километр за километром и отстала от своих обессиливших жертв лишь у самых штолен.
      Могли бы... они много чего могли бы рассказать, да вот только не расскажут, потому что дойдя до выхода они обнаружили, что завал уничтожил их путь на свободу. Если бы они знали про другие входы, то несомненно смогли бы выбраться, а так им лишь оставалось тихо умирать от голода следя как становится слабее свет их единственного фонарика.
      Батарейки фонарика угасли первыми. Умерших в полной тьме детей нашли. А чуть после районные власти издали указ о захоронении в земле всех входов в пещеры, что и было выполнено с присущей провинции безалаберностью.
      Так что пещеры все еще ждут своих первопроходцев и кто знает сколько сокровищ скрыто в их глубине.
      Много тайн у города. Много такого, от чего у людей горит свет за полночь. Много того, что вызывает кошмары, и проснувшись от тяжелого и липкого ощущения ужаса простые обыватели видят как круглая луна мутным глазом заглядывает им в окна, а внизу по улицам скользят какие то тени. Может быть люди, а может порожденья кошмара.
      Да, у города бывают и такие дни, напряженные, дикие. Время когда люди словно сходят с ума и добропорядочные семьянины вдруг превращаются в неуправляемых психопатов, способных на любое зверство. Время, когда аварии на дорогах перекрывают любые нормы, когда местный травмпункт переполнен искалеченными, а бытовые ссоры бывшие ранее чем-то из ряда вон выходящим становятся банальной обыденностью. Единственной светлой чертой в эти жуткие дни было пожалуй то, что они в конце концов заканчивались.
      Всякий ли город может похвастать таким? Вполне возможно, ведь маленькие города - это община, микрокосм, где люди сами того не подозревая оказывают друг на друга сильное воздействие. А настрой человеческий почти всегда изменяется по законам цикличности. Люди печалятся осенью, замирают эмоционально на зиму, радуются весне и расцветают летом, когда силы природы полностью пробуждаются ото сна. И все это отражается на городской жизни, так что небольшие города вполне можно назвать живыми, как не парадоксально это звучит. Двацатипятитысячный муравейник людских тел душ и судеб, сплетенных в один клубок распутать который не под силу никому.
      А вот разрубить его можно.


      Впрочем, в этот дождливый вечер первого дня в городке было спокойно. Неактивные по причине дождя обыватели, вяло просуществовали от рассвета до заката, а теперь вот укладывались спать. Они расстилали кровати, и мысли их были заняты своими мелкими делами, мелкими радостями и горестями. Они слушали дождь и кому-то он приносил успокоение, кому-то тревогу, а кому-то беспричинную надежду.
      Жители, заводили будильники, механические и электронные, выставляли таймеры на телевизорах и компьютерах, тянули вниз тяжелые гирьки ходиков. Кто-то на ночь включал радио и растворялся в музыкальном эфире, кто-то поплотнее задергивал шторы, чтобы не мешал шум автомобилей.
      Городские ложились в постели: в узкие кровати из дсп и в широченные кровати из черного дерева, в жесткие железные койки со скрипящей продавленной сеткой и в не менее жесткие раскладные диваны. Кто-то ложился на расхлябанную раскладушку и, морщась, вертелся пытаясь устроиться поудобнее, а кому-то кроватью служил пропитанный вонючими испарениями и клопами матрас.
      Они опускались на подушки и натягивали на себя одеяла. Одеяла шелковые и теплые, а также из верблюжьей шерсти, или может быть из колючей синтетики. Тонкие льняные покрывала или пустые простыни, если в квартире было тепло. Некоторые ложились вообще без одеял, а кое-кто прямо в одежде, или даже в ботинках, если координация движений уже не позволяла их скинуть. Кто-то, зябко поводя плечами, натягивал на себя драное армейское одеяло, кляня последними словами дождь и сырость.
      Потом они закрывали глаза. Синхронно, иногда по несколько человек зараз и засыпали, каждый из них со своим настроением. Люди засыпали со счастливой полуулыбкой на губах, и с припухшими от слез глазами. Они отходили ко сну с озабоченной гримасой и морщинами на челе, а также с маской полной безмятежности.
      Когда на город опустилась густая дождливая тьма, а плотные тучи так и не дали луне пролить хоть толику света на вымокшую землю, большинство горожан уже спали, погруженные в свои путаные и беспорядочные сновидения. Причем даже те, кто искренне считал, что никаких сновидений он не видит. По пустым улицам бродил дождик, заглядывал в темные окна, шарахался от окон полных света.
      Потому что, как и в каждую ночь в городе оставались еще те, кто не спит. Их число все время менялось, их становилось то больше то меньше, но никогда они не исчезали полностью и их окошки бесстрашно и одиноко дерзили обступившей кругом тьме.


      Не спал маленький Никита Трифонов, жилец квартиры номер семнадцать, что находилась сразу под Владовой. Его ночник горел, а сам он косился в окно и все ждал, когда туда заглянут тролли.
      Не спал и сосед Влада справа, он тоскливо смотрел во тьму и пытался что-то накарябать в своем дневнике (а утром, увидев и прочитав написанное, он ужаснется и поспешно выдерет страницу). Но сейчас он писал с торопливостью одержимого и настольная лампа освещала его лицо скаженное и совершенно безумное.
      Степан Приходских, прежде неуязвимый городской сталкер был замечен на центральной улице Верхнего города в невменяемом состоянии. Немногочисленные свидетели говорили, что шел по центральной линии, что разделяла дорогу на две полосы и держа в руках бутылку "Мелочной" хрипло орал в ночное небо, что-то вроде: "ГОР!ХОЛ!ГОР!ХОЛ!" - полнейшая вроде бы бессмыслица но звучало это так жутко, но все те же немногочисленные свидетели поспешили поплотнее зашторить свои окна, словно опасаясь, что буйный алкоголик каким то образом может к ним воспарить.
      На пересечении Зеленовской улицы с улицей Покаянной он наткнулся на угрюмый милицейский патруль. На вопрос: "куда?" он ответил таким ядреным матом, что бы тут же крепко бит по почкам и отправлен в изящных форм обезьянник - дожидаться рассвета.
      Толкач Кобольд, под покровом тьмы пересчитывал вырученные деньги. В его обставленной дорогущей мебелью (в противовес пустых квартир его жертв) светила только крошечная синюшная лампа, в свете которой лицо драгдиллера и правда выглядело словно принадлежало выходцу из старшей Эдды. Кобольд нервно улыбался, перетасовывая купюры, а когда порыв ночного ветра распахнул форточку, ощутимо вздрогнул.
      В баре "Кастанеда" растаман Евгений поднял бокал полный апельсинового сока и молвил: "Поехали". И пока он пил, его глаза зорко следили за многочисленными посетителями. Те, у кого он замечал что-то помимо выпивки покорно платили оброк на пользование наркотой. Народ поначалу жался, но концу ночи в баре неизменно царил наркотический угар, а его хозяин загребал деньги лопатой вызывая острую зависть у свободных драгдиллеров.
      Гражданка Лазарева возвращающаяся от подруги в половине первого ночи пришла домой в состоянии острого невроза. По ее сбивчивым рассказам она пересекала Моложскую улицу, когда на нее вдруг выскочили две огромные темно- серые собаки со страшными желтыми горящими глаза и попытались ее загрызть. Причем оба действовали совершенно без шума, без лая или хотя бы рычания. Она якобы бежала от них и в конце концов нашла спасение в подъезде собственного дома (на самом деле на нее никто не нападал, а просто двое холеных крупных зверей некоторое время шли справа от нее, косились искристыми умными глазами, а потом канули во тьму, оставив дамочку в состоянии тихой истерики, так как она с детства боялась и ненавидела собак).
      А вот водителю большегрузного "маза" с грузом хрупкой сантехники очень даже хорошо спалось. За рулем. И потому проезжая, через Верхний город он не справился с управлением и аккуратно снес целых три столба как раз напротив милицейского управления, доставив немало радости тамошним гостям поневоле в том числе и Степану Приходских. Груз ценной финской сантехники подвергся тяжелой динамической перегрузке в результате которой необратимо деформировался (из милицейской сводки). Горе водила был вытащен из легшей на бок машины и после оказания первой помощи присоединен к арестантам, где был встречен как свой.
      Не спалось и псу Руслану массивному (и туповатому) доберману-пинчеру. В два часа после полуночи он вытащил своего сонного, квелого и мучительно зевающего хозяина на незапланированную ночную прогулку. Но не успели они дойти до угла своего дома как повстречали тех же самых серых зверей, что так напугали Лазареву. Пару секунд Руслан, его хозяин и звери пялились друг на друга, а потом пес взвыл от непритворного ужаса и, вырвав поводок из хозяйской руки убежал в темноту. Вой перепуганной псины еще долго звучал где-то на окрестных улицах, а звери, постояв две секунды, скрылись прочь.
      В скромной и неброско обставленной квартире, сидя на жестком, разболтанном деревянном стуле, великий и ужасный Просвещенный Ангелайя (в миру Канев Петр Васильевич), хозяин своего имени секты, сосредоточенно писал завтрашнюю проповедь. При этом он то и дело сверялся с толстыми томами по Зороастризму, Манихейству и дзен-буддизму. На носу у него ютились нелепые семидесятнические очки в толстой оправе, а за ними прятались рассудительные и весьма разумные глаза, те самые, что на проповедях блистали ослепительным светом истины и все пытались вылезти из орбит. Петр Васильевич педантично переписывал абзацы из книг, периодически сверяясь с развернутой схемой своей религии, чтобы случайно не допустить противоречия основных постулатов и не опозориться завтра перед паствой.
      У Петра Васильевича-Ангелайи имелся крупный счет в обоих местных банках и в ряде банков далеко за границей, но об этом естественно никто кроме него не знал.
      Вот так, неявная, но вместе с тем видная тому кто хочет заметить (например владельцу одиозного дневника) протекала ночная городская жизнь. Была она как и прочие ночи насыщенна какими то своими событиями, шуршала тихо под окнами спавших в счастливом он ней неведении горожан, и наконец под утро затихла, сменившись сонным оцепенелым затишьем. Дождь за ночь перестал, но серые плотные массивы туч остались. И потому тонкая розовая линия рассвета была никому не видна. Начался новый день, пятница, и, собираясь на работу, проснувшиеся обыватели вздыхали расслабленно - скоро выходные. Они покидали двери своих квартир: железные, обитые черной кожей и картонные, открывающиеся внутрь, и картонные облицованные вагонкой, и решетчатые сетки, и из бронированного стального листа, отодвигали пахнущие застарелым жиром ширмы, чтобы пустить хоть чуть-чуть чуть свежего воздуха. Они выходили на улицы и вливались в серые и сонные потоки своих сограждан. Новый день набирал силу.
      А после пятницы была суббота. Тогда и случилась историческая дискотека в Нижнегородском доме культуры, воспоминания о которой еще долго кочевали из уст в уста, оседая иногда на отпечатанных далеко отсюда газетных страницах.


      Они стояли на краю заснеженной крыши. Он и она. И холодный ветер овивал их и заставлял бешено трепаться волосы. Они были в одних свитерах, а ноги в летних ботинках стояли в глубоком снегу, но это все не имело никакого значения потому что они пришли сюда не любоваться видом.
      Под ними было пять этажей пустоты - дурнопахнущего снега и мерзлой тьмы. Вроде бы там были и люди, но они не ничем не доказывали факт своего присутствия. Просто ледяная тьма и сильный запах фекалий.
      Он и она держались за руки, как маленькие дети, хотя они давно перестали быть детьми, просто их страшило то, что они собирались сейчас совершить.
      Над их головами сверкали зимние звезды. Она очень любила смотреть на звезды, а ему было приятно смотреть на нее. Но это было давно и те звезды были теплыми летними угольками. Тогда небесные огни смотрели на бренную землю как любящая мать на свое дитя, они вдохновляли поэтов и даже люди практичные и приземленные при взгляде на них исполнялись некоего смутного ощущения спокойствия и защищенности. Но теперь была зима, и эти звезды над головой могли были жесткими и колючими, они могли лишь судить и позже беспристрастно вынести свой приговор.
      Он посмотрел на нее, нежно и с затаенной тоской. Если бы можно было все изменить, если бы можно вернуться назад в тот дождливый июль. Если... но время уже ушло, их время скрылось, как последний ночной экспресс. Так бывает.
      Оба стоящих на крыше не говорили не слова. Все что надо было ими уже сказано и теперь слова ни к чему. Они лишь смотрели друг на друга сухими блестящими глазами, и каждый думал о своем.
      Потом они чуть заметно кивнули друг другу и крепче сжав сцепленные руки шагнули вниз в пустоту. Ледяной ветер принял их тела, обвил незримым колким саваном. Они падали молча и лишь перед самой землей она не выдержала и издала короткий исполненный запоздалой паники крик. А следом они с глухим стуком врезались в мерзлый асфальт. Он и она.
      Падение с пятого этажа на каменную от мерзлоты землю оказалось для них фатальным, но еще пять минут два изломанных тела умирали, чувствуя как их кровь отогревает зимнюю твердь и смешивается как самое полное из объятий. Еще через три минуты так и не расцепив стиснутых в последнем усилии рук они скончались. Сначала он, а потом она.
      Но любовь не умерла, нет. Любовь никогда не умрет!

      Наступившее утро было куда жизнерадостнее предыдущего. Влад поднялся ближе к полудню, выглянул в окошко и понаблюдал как веселое солнце то и дело прорывается сквозь быстро летящие рваные тучи (ночью циклон, всю последнюю неделю клубившийся над областью сместился и свежий бриз стремительно отгонял тучевые массивы в сторону от города). При появлении теплого светила все окрестные лужи вспыхивали на миг золотистым пламенем, а потом разбивались на тысячи солнечных зайчиков.
      - "...все еще не пойманы. Этой же ночью Щавелев В.А рассказал, как вкусившие прелесть свободы звери напали на его добермана пинчера по кличке Руслан и сильно его искусали в результате чего Руслан по выражению его хозяина получил "тяжелую психическую травму" и боится выходить на улицу. Начальство зверинца продолжает клятвенно утверждать, что их звери неспособны нападать на человека и не трогают собак". - Сказал радиоприемник, лукаво подмигивая цифровой панелью.
      Подумав миг, Влад храбро расхлебянил форточку и впустил в застоявшийся воздух комнаты свежий ветер, принесший с собой целый сонм уличных запахов.
      Ощутимо пахнуло весной - затяжные дожди вымыли скопившуюся пыль и грязь из листьев деревьев, очистили тротуары и потому воздушный эфир кратковременно обрел поистине удивительную прозрачность. Народу на улицах прибавилось, люди задирали голову и смотрели как в облачных проемах мелькает по весеннему голубое небо, щурили глаза от солнца и улыбались чаще обычного.
      Бодро ткнув в кнопку включения компьютера Владислав просмотрел вчерашнюю статью и даже ее несомненная аляповатость не испортила ему настроения. Ах, Степан, наколол вчера приятеля, сталкер недоделанный! Вот и рассказывай теперь свои истории дружкам забулдыгам. Те к вечеру все равно так набираются, что будут бодро ржать и над учебником по страховому маркетингу, доведись таковому попасть им в руки.
      Влад работал над статьей до двух часов ночи, слушал как постукивает дождик, поправляя и шлифуя свой очерк, по мере сил борясь со все усиливающимся желанием написать там что ни будь от себя, задвинуть подальше сухие факты и дать волю фантазии. А ну как пройдет? Напишем про громадные карстовые пустоты, что растут и ширятся под городом. Пустоты населенные странными мутировавшими от излучения местного оборонного завода (угу оборонного, боевые комбайны делал, - усмехнулся Влад своим мыслям), безглазые крысы с чешуей вместо шерсти, огромные нетопыри целыми колониями облепляющие исполинские сталагмиты, а также люди - ушедшие много лет назад во тьму отщепенцы, маньяки и убийцы, которые скрытые от посторонних глаз окончательно теряют свой человеческий облик превращаясь в нечто ужасное!
      Садясь за компьютер Сергеев состроил кровожадную гримасу проглядывая суховатый и корявый текст. Ага! И назвать получившийся опус "дети ночи выходят на охоту" с обязательным интервью свидетелей от этих детей пострадавших. Сегодня ночью за окном кто-то дико орал (скорее всего это вываливать на волю посетители "Кастанеды" всего в квартале от Владова дома), но чем черт не шутит, может быть это жуткие порождения подземной тьмы вели охоту на улицах.
      Сеть сглотнула нынешнюю писанину еще более неохотно, чем вчера, трижды затыкалась и не могла перекачать пустяковый в общем оп размерам файл. В конце концов мелодичный звонок оповестил об окончании телефонных мучений. Влад заглянул в электронный почтовый ящик и - опа - там оказалось письмо. С заинтересованной миной Сергеев ткнул в иконку нарисованную в виде конверта и тут же недовольно скривился увидев имя отправителя:
      "Уважаемый Влад", - писал главный редактор областного краеведческого журнала Кукушкин В.Ф. - "вчера мы получили новый вариант вашей статьи и не можем не признать, что он лучше предыдущего. Но все же смею заметить, что он слегка не удовлетворяет нормам нашего журнала и содержит массу недостоверных слухов из недостоверных же источников. Исходя из этого мы можем порекомендовать сделать статью более достоверной и академичной, то есть такой какие любят наши читатели. Последовав нашим рекомендациям, Вы можете надеяться на полную выплату указанного вами в контракте гонорара. В противном же случае..."
      Гневным тычком мыши Владислав убрал послание с экрана и опять уставился на строчки злосчастной статьи. В какой то момент ему захотелось уподобиться Гоголю и уничтожить статью целиком, а потом посоветовать Кукушкину В.Ф засунуть свой гонорар вместе со своей же придирчивостью в пресловутое затемненное место (которое не карстовые пещеры под городом), но потом он совладал с собой и просто закрыл текстовый редактор. Глянул в окно. Воробьиная стайка, бодро чирикая, осела на проводах. Влаг отключил компьютер и тот со вздохом погасил экран.
      В этот момент мелодично закурлыкал дверной звонок. Влад прошел сквозь комнату, задев по пути ногой неубранную постель, открыл дверь и недоуменно уставился на стоявшего за ней тощего очкастого пацана на вид лет шестнадцати от силы. Пацан нервно переминался с ноги на ногу и оглядывал Влада исподлобья. Лицо его казалось смутно знакомым и порывший секунды две в тайниках памяти Сергеев сообразил, что это его сосед по лестничной клетке. Да, из квартиры номер двадцать один, что еще оббита таким дешевым, расползающимся от старости дерматином.
      - Здрастье, - вяло поздоровался гость, а Владислав между тем отметил, что выглядит тот не очень. Бледен, под глазами круги, а глаза за стеклами очков то паническими бегают туда-сюда, то вдруг стекленеют и замирают глядя куда то в пространство.
      - Здраствуй, - сказал Влад - ты мой сосед, да? Из двадцать первой квартиры.
      Парень кивнул, поднял голову и с видимым усилием сфокусировался на Сергееве, казалось он присутствует здесь только наполовину.
      - Ага, оттуда, - сказал он - меня мать послала спросить... у вас горячая вода есть? Ну я всех соседей опрашиваю...
      - Сейчас, - произнес Владислав, - ты зайди все-таки, не стой на пороге.
      Но тот помотал головой. Глаза у него опустели и он уставился куда то в сторону. Оба глаза были красны и слезились. Вообще соседушка выглядел явным клиентом Кобольда. Странно, а что родители его об этом думают?
      В ванной капал кран. Выдавливал из себя тягучие прозрачные капли, они набухали, тяжелели и с четким звуком падали на гладкую керамическую поверхность ванной. Холодные капли. На попытку открыть вентиль с красной полоской смеситель отреагировал невразумительным хрипом. Горячую воду так и не дали, это уже действительно возмутительно. Права пенсионерка-активистка.
      - Нет воды, видимо весь дом отключили, - сказал Сергеев возвращаясь в прихожую. Пацан его нервировал, особенно раздражала его манера смотреть куда то в грудь собеседнику медленно выдавливая слова.
      - А... - сказал он, - ну я тогда пойду...
      - Прорвало небось где-то, - произнес Владислав.
      - Прорвало? - казалось его собеседник напряженно над этим задумался вынырнув из Бог знает каких туманных далей, - а... может быть.
      И он повернулся и зашагал куда то вверх по лестнице, наверное опрашивать тамошних жильцов. В высотном панельном доме часто бывало так, что разные воды были обеспеченны водой по-разному, а некоторые не обеспеченны вовсе. Особенно страдали жильцы верхних этажей, почти сплошь состоящие из переселенных из трущоб Нижнего города бабулек. Перебои в подаче горячей воды заставляли их ностальгически вздыхать об утраченных ныне газовых колонках. Там лишь бы холодная вода была, а тепло приложится.
      Владислав проводил странного гостя взглядом - все-таки явный маньяк. По всей вероятности вечная жертва в школе, озлобленный, одинокий и скрытый садист в душе. Может быть пишет стихи. Влад ухмыльнулся и прикрыл дверь, четко щелкнув замком - какие только люди не живут на свете. День вовсю разгорелся, солнце, наконец, пробило многокилометровую брешь в тучевом массиве и изливало теперь свой благодатный свет в неограниченных количествах. На улице чириканье птиц смешивалось с щебетанием детей облюбовавших пропеллер-карусель. Двое из них повисли на торчащем под углом в сорок пять градусов сиденье и пытались этот пропеллер раскрутить. Дело обещало окончиться травмами, но веселья было много.
      Однако надо было возвращаться к статье. Переписывать ее вновь, или посылать Кукушкина далеко и надолго. В конце концов он, Владислав Сергеев не работает постоянно на его задрипанный региональный журнал. Он свободная птица, как те воробьи за окном, пусть такая же необеспеченная материально.
      Стоило еще раз сходить к Степану, и удостовериться, что его вчерашнее утверждение не было последствием неожиданно случившегося делириум тременс. А судя по его оторванному от реальности виду тременс явно имел место быть.
      Статья... опять курлыканье звонка. Здесь сегодня что, дворец съездов? Опять малолетний маньяк с причитаниями насчет воды? Подавив глухое раздражение, Влад поспешил открывать.
      Субъект за дверью доверия не внушал абсолютно. Было ему под тридцать, и одет он был неприметно, вот только веяло от типа чем-то нехорошим. Некими темными эманациями, как и у того парня, только этот случай явно был куда более запущен. И глаза у незваного гостя были покрасневшие, словно он долго смотрел на экран телевизора или три часа просидел в накуренной комнате.
      Сергеев не без мрачности созерцал пришельца. Тот же отстранено смотрел в пол.
      - Насчет воды? - спросил Влад, не здороваясь. Грубовато, но...
      Гость встрепенулся и посмотрел прямо на хозяина квартиры:
      - Воды? А, воды! Да, воду отключили. Но я не о том. - Голос у него был негромкий и вкрадчивый, не без некоторой монотонности, словно его обладатель часами произносил какие то только ему одному ведомые речи. - Вы ведь Сергеев Владислав Владимирович?
      - Я... - сказал журналист осторожно.
      - Да вы собственно не волнуйтесь, - проговорил посетитель, - я не из органов, нет. Я из конфессии Просвещенного Ангелайи, крупнейшей в нашем городе... может быть вы слышали...
      Все понятно. Ангелайя, кто ж о нем не слышал, если все бабки на скамейках только и судачат о могущественном теневом заправиле секты. Действительно крупнейшей в городе, и набирающей все новых и новых членов. Влад напряг память и вытащил из клубящегося месива своих воспоминаний все что он знал о секте. А знал он, благодаря своей профессии немало.
      Секта была зверская. Попадая в нее человек быстро терял все до единой связи с реальностью (а если не терял, то ему помогали квалифицированные промыватели мозгов из числа бывших врачей). Достигая каких то неведомых путей познания новоиспеченный адепт добровольно сдавал свое имущество секте, отрешался от всего земного (в том числе от родственников и друзей, причем имелись случаи убийств как первых так и последних) и присягал на верность Просвещенному гуру. Благодаря использующимся в обрядах психотропным препаратам адепт за два месяца становился настоящим зомби, у него притуплялась чувствительность, а мыслительные процессы обретали вялость и заторможенность. Зато теперь он мог выполнять любые, в том числе и самые экстремальные задания. Обычно они включали в себя ограбления квартир, и разбойные нападения с целью наживы. Местные бандиты терпеть не могли адептов секты, но при этом ничего против них не могли поделать и только скрипели зубами встречая в полуночный глухой час угрюмые фигуры со стеклянным взглядом. Самого великого Гуру никто не знал в лицо, потому как он появлялся на проповедях исключительно в разрисованной рунами маске, скрывая свой истинный облик. Все те же говорливые старушки у подъездов, все как одна прихожане первой и единственной городской церкви говорили, что под маской у него чешуйчатая красная кожа и желтые бесовские глаза и надо ентого ирода поскорее отловить, да сжечь на костре, дабы не осквернял, зараза, своим присутствием этот маленький и милый городок.
      Разные слухи ходили про секту, разные.
      - А я тут при чем? - спросил Сергеев, исподтишка оглядывая гостя. Но нет, в глазах, хоть и покрасневших вполне разумное выражение. Может, врут про зомби?
      - Да ни при чем, - ответил сектант, - меня зовут брат Рамена и я в числе таких же, как я, братьев обходим квартиры, несем наше учение людям. Не хотите ознакомиться? - и он извлек из внутреннего кармана стопку цветастых буклетов с явственно видным логотипом "Междуреченской областной полиграфии" - крупнейшей и опять же единственной типографии города, получившая название из-за своего местоположения (на самом краю Нижнего города между рекой мелочевкой и протекающей в отдалении речкой-вонючкой Сивкой). Буклеты выглядели дешевыми, да так оно и было. Странно, что такая обеспеченная конфессия не может заказать что- то подороже.
      - Честно говоря, нет, - произнес Влад, и вздрогнул, когда гость поднял голову и посмотрел на него в упор. Со злобой, Владислав мог присягнуть, что со злобой.
      К счастью длилось это недолго, и посетитель отвел глаза и натянул на исказившееся лицо маску спокойствия:
      - Что ж, - сказал он - в таком случае я пойду в другие квартиры и найду там других людей, которые лучше вас видят свет истины. Но все-таки, - он качнул головой, - помните крылья Просвещенного Ангелайи распахнуты для всех и если вы вдруг почувствуете тягу к истине приходите к нам. Мы определим ваш дальнейший путь в жизни, мы... мы найдем вам место, - добавил он с какой то скрытой угрозой, - до свидания.
      Рамена повернулся и вышел, а потом не торопясь пошел вниз по ступенькам, где-то на площадке третьего этажа он стал насвистывать веселую песенку. Грохнула железная дверь подъезда - он не пошел в другие квартиры, а сразу покинул дом.
      Влад постоял в растерянности на пороге, обдумывая причину этого странного визита. Сектант говорил, что они обходят всех, несут свое учение, но... как-то это все было не убедительно. Что-то ненатуральное было в словах неприятного гостя. Сергеев по долгу службы видел разных одержимых, видел членов десятка разных сект. Да, елки-палки, ведь он Владислав Сергеев в свое время работал в самой Москве - безумном мегаполисе, полном такого рода образований.
      Потом он понял. В самом начале визита Рамена назвал его по имени. Да так, что Владу сначала показалось, что им заинтересовались властные структуры. Сектант вел на него досье? Наверняка он знал куда больше имени и фамилии Влада. Но зачем? Вот вопрос, кого может заинтересовать пишущий краеведческие статьи на заказ журналист? Может это из-за пещер? Да что в них такого, в этих пещерах?
      Сергеев закрыл дверь. Подумав, защелкнул нижний и верхний замки (хорошо, дверь железная, плечом не вышибешь). Некоторое время он бесцельно бродил по квартире, и разрозненные мысли так же бесцельно бродили у него в голове.
      А когда в квартире зазвонил телефон он не смог удержать испуганный крик.

      Вечером того же дня брат Рамена больше не созерцал пустоту. Теперь это было ненужно. Больше того - это было неприятно и вредно.
      Неприятности начались этой ночью. Начались неожиданно и, как раз когда он не ждал ничего подобного.
      Неприятности - это Череда снов. Ах, почему он, верный адепт Ангелайи не внял вчерашнему вечернему предупреждению! Почему он, как только увидел эти черные буквы на выцветших обоях, не схватил телефон (а он был, его продавать гуру запрещал) и не позвонил своему учителю? Гуру бы наверняка знал что делать, наверняка ведь Рамена-нулла не первый с кем такое происходит. Почему...
      А впрочем, уже поздно жалеть, поздно раскаиваться. И гуру теперь не поможет, потому что Просвещенный Ангелайя больше не его хозяин.
      Случилось то, что случилось и Череда Снов началась преждевременно и Рамена начал свой путь познания Зла как это не печально осознавать с полного в это зло погружения. И этой моросящей и дождливой ночью он увидел в мерцающем проеме окна черную, размытую фигуру. Силуэт висел в воздухе и предвестник сегодняшнего ветра трепал его черные одеяния. Черные лохмотья, а может просто сгустки темного тумана. На фоне розового, отраженного ненастным небом электрического света сей посланец тьмы выглядел, как кусок ночной темноты, что прячется от фонарей в темных подворотнях. Это был ворон, ночной черный ворон. Во всяком случае именно так показалось Рамене, хотя силуэт не имел никаких четких форм. И ворон пришел за ним.
      В верней половине чернильной трепещущей кляксы вдруг ярко и остро раскрылся багровый глаз, мигнул как уголья костра, а потом рядом вспыхнул второй. Ночь обрела взгляд. И пришедшее в ней Зло. Рамена тогда закричал, попытался отшатнулся или... нет - он попытался хотя бы отвести взгляд от окна. Но не смог - красные глаза ночи навсегда вцепились в него, впились в его естество и забрали то, что люди называют душой. А тело его осталось, и было пленено став послушной марионеткой в руках темного ворона.
      А когда за спиной тени распахнулись два колышущихся крыла из тьмы до распростертого на полу Рамены дошел первый приказ и вместе с тем осознание - перед ним хозяин. Его новый хозяин.
      Всю ночь ворон говорил с ним. Это было, пожалуй самое худшее. Жуткая черная тварь упорно втолковывала впавшему в ступор сектанту нечто такое, что полностью разрушало его любовно выпестованное гуру Ангелайей мировоззрение. Ворон доказывал, что он на самом деле не является злом, во всяком случае не в том виде, в каком зло представлялось брату Рамене. Но глядя как колышутся за плечами пришельца черные с развивающимися лохмами крылья иначе думать было и нельзя. В конце концов Рамена полностью потерял способность связно соображать. Их всей речи черного ворона он понял немногое - в первую очередь то, что сотканная из тьмы тварь не уйдет с приходом дня. Больше того, она теперь все время будет сопровождать бывшего сектанта, незримая, неосязаемая, но имеющая возможность влиять на людей и он, брат Рамена теперь не сможет от нее ни убежать, не скрыться и пусть лучше он даже не пытается выкинуть что-то подобное. Так что ему случше будет выполнять все приказы своего хозяина.
      Услышав это Рамена-нулла не выдержал и горько заплакал, и спросил ворона, какие указания он должен выполнить.
      "Ты ведь хочешь спать?" - спросил ворон - "этот шарлатан Ангелайа не давал тебе закрыть глаза?"
      Рамена кивнул, глотая слезы и размазывая их по щекам как малый ребенок. Да, он хотел спать, он очень хотел спать, он недосыпал уже многие сутки, это так ужасно, так тяжело...
      "Ну так спи" - произнес ворон, - "спи, а я пока расскажу что ты должен совершить завтра".
      Волна немой благодарности захлестнула брата Рамену полностью вытеснив страх и смятение (будь его сознание немного пластичней, а не зацикленное на одних и тех же вещах после педагогической деятельности просвещенного Гуру он бы наверняка удивился бы такой быстрой смене настроений), на пике воодушевления он даже немного приподнялся с пола и вперил преданный взгляд в ворона. Теперь ему казалось, что он различает мелкие детали в кружащемся сгустке цвета антрацита - вот острый глянцевый коготь выделился на однородном фоне, вот покрытая ровной чешуей часть лапы, а вот блеснул на отраженном свете иззубренный клюв, черный и гладкий, как покрытый лаком капот дорогой машины.
      В детстве Дима Пономаренко всегда боялся ворон. Эти жирные, неряшливые птицы с их острыми клювами покрытыми какой то засохшей дрянью вызывали у него глухое отвращение и страх. Он не мог объяснить, чем же они его так пугали, но факт оставался фактом он покрывался холодным потом как только слышал их хриплое карканье в кронах деревьев. С годами его страхи переросли в агрессию и, получив на шестнадцатилетие духовое ружье он увлеченно отстреливал крылатых вредителей, особенно радуясь, когда удавалось завалить птицу с первого выстрела (стрелять нужно в голову и только в голову, а иначе легкая пулька застрянет в мощном перьевом покрове). Тогда ему казалось, что он победил страхи.
      Но в итоге победили именно вороны.
      И, теперь он начинал это осознавать - сие было не так уж плохо.
      Сон нахлынул на него сладостной и словно состоящей из темной патоки волной и унес в дальние неизведанные страны. А пока Рамена Пономаренко спал черный сгусток за окном снова принял неопределенные очертания и стал что-то ласково вещать ему на ушко.
      Так что проснувшись, брат Рамена уже знал что надо делать. Действуя по инструкции он посетил целый ряд абсолютно незнакомых людей. Люли эти были совершенно разными, и скорее всего не знали друг друга. Прикрываясь лживым учением своей бывшей секты, Рамена внимательно следил за реакцией респондентов. Во всех до единого случаях он был отправлен восвояси, иногда в грубых выражениях, иногда почти с мольбой (как у матери одиночки из квартиры семнадцать). Последним из тех, кого он посетил, был вольный писака-журналист их верхнего города. Выглядел он совершенно неопасным, а напротив растерянным и даже испуганным, но Рамена тщательно запомнил его, точно по инструкции.
      После ряда посещений его программа подошла к концу и он с чувством выполненного долга вернулся в квартиру, и стал ждать дальнейших указаний. Ему дали понять, что указания эти последуют ближе к ночи, но ворон был все еще тут. В свете дня его было плохо видно, но тут и там, на фоне неестественно голубого неба нет-нет да и мелькал словно выкроенный из черного шифона силуэт. Рамена подумал, что быть слугой ворона не так уж и плохо, а после, оглядев свою разоренную квартиру впервые испытал к своему бывшему гуру что-то вроде раздражения (которое со временем непременно перерастет в ненависть).
      Так, оглядывая пустые и заросшие паутиной углы своей, когда-то уютной, квартирки брат Рамена вступил на первую ступень познания зла.