Это моя нога. В красном башмаке, зашнурованном длинными сверхпрочными шнурками. На таком шнурке можно повеситься. Да что там! Запросто можно буксировать персональный катер! Башмак наступает на переплетающиеся, отвратительного вида корни, толстыми иссиня-фиолетовыми змеями ускользающие в красную почву. Ноге хорошо, мягко. Очень удобный башмак. Сухой, уютный. Ноги не устают. По любой поверхности, как по мягкому ковру! Башмак исчезает из поля зрения куда-то вниз и назад, на смену ему появляется другой, точно такой же, брат-близнец. Зеркальное отражение.

Я иду. Я уже давно иду пешком. Топаю красными башмаками по такой же красной поверхности Венеры-3. "Тум-тум". Змеящиеся корни под ногами. "Тум-тум". Пригорок, на котором полностью отсутствует всяческая растительность. Чистый песок. Одинокий бархан. Такая мини-Сахара. Мини-Гоби.

Вверх-вниз, и вновь гобелен нетронутых джунглей скрывает меня ниточками-лианами, шерстинками-деревьями. Я - моль?

"Тум-тум". Шагаю ровно и прямо, иногда прорезаю себе путь лазером. "Тум-тум". Это в голове. Кровь кипит на непомерной жаре, и, наверное, оттого так глухо стучит в висках в такт движению красных башмаков. Какой идиот придумал красить обувь искателей в такой раздражающий цвет? Чтобы легче было найти, когда копыта отбросишь? Так ведь здесь вся планета красная!

Я иду. Я ищу. Хватаю воздух потрескавшимися губами. Как хорошо было бы в скафандре, так нет! На Венере-3 можно дышать. На Венере-3 есть жизнь. Вот только есть эту жизнь нельзя! Не тот метаболизм...

Толку-то с такой жизни. Зато не нужно никакой стериллизации-дезактивации. "Тум-тум". Топай себе по красноватой поверхности, режь просеку в цветных джунглях - ни один вирус тебя не потревожит!

Чужой ты для них. Все равно, что дерево, даже хуже. "Тум-тум".

Красный ботинок оставляет красный след на красном песке. "Тум-тум".

Красный правый след. "Тум-тум". Красный левый. Я ищу. Не в первый раз, но теперь-то точно найду! Иначе, какого рожна бы я сюда перся? Среди всех этих бескрайних джунглей, для разнообразия пересыпанных, словно горохом, крохотными песчаными пустошами, среди всего этого обилия форм растительности: (говорят, больше, чем на Земле!), мне нужен только один представитель. Один, но самый редкий! Я ищу Дерево-победитель!

Катер-челнок с доставившего нас корабля пах чем-то острым, словно до этого в нем перевозили пряности. Чеснок? Может быть, так оно и было... Хорошо, что не навоз. Угрюмый помощник капитана, спокойный, как удав: "Выгружайтесь"! Правильно, контрактники есть контрактники. Искатели. Никто и не ждал никаких почестей, но все-таки...

Как будто не для Земли это все...

Вообще-то, можно было бы и осесть на родной планете, вот только - скука... После того, как несколько лет был отщепенцем, все не так.

Там, в уютном мирке, серые люди с серыми мечтами и заботами... Кто сказал, что Земля - зеленая? Она уже даже не голубая! Просто серая!

То ли дело - Венера-3! Яркая, красная планета! Только небо - как на Земле... Даже облака такие же.

Как они смотрели в это небо, когда катер, разгрузившись, взмыл вверх, оставляя за собой в раскаленном воздухе еще более раскаленный инверсионный след. Ушел челнок, унес свой запах чеснока.

Через некоторое время разбрелись и они, искатели. Поодиночке.

Кого бояться на пустой планете? Разошлись в разные стороны, взяв с собой только самое необходимое.

Попискивает одинокий радиомаяк места посадки в наушниках: " Пип-пип "." Пип-пип" - еще через двадцать секунд. Можно выйти на его частоте и записать на автоответчик свое послание, но это только в экстренном случае. Например, сломал ногу. Или когда нашел. Когда прямо перед твоими глазами расцветает Дерево-победитель. Тогда ты можешь считать себя миллионером, не думать ни о чем. За тобой прилетят, тебя отвезут на самые фешенебельные курорты, поселят в лучших отелях.

А пока - ищи. Иди по красному песку, прорубайся сквозь разноцветную паутину джунглей. "Тум-тум". Ножками. Шаг за шагом. Одна человеческая сила. Это потом, когда найдешь - откуда только возьмется техника! Понавезут - всего! Но искать нужно пешком. Потому что быстро оживает Дерево-победитель, всего несколько часов цветет и вновь превращается в неприметный коричневый обрубок, каких миллионы в этих джунглях. Не различишь с воздуха.

Да что там - с воздуха! Только на ощупь, положив руку на ствол, можно почувствовать, что шершавая и с виду мертвая древесина - живая. Мягкая, как губка, пульсирует и выталкивает твою руку, пытаясь принять привычную форму. Дерево-победитель нельзя сломать.

Его можно скрутить как угодно, завязать в гордиев узел - оно восстановит свою форму. Потому что оно - Дерево-победитель. Потому что оно - живое. И еще - оно умеет петь, когда цветет.

Но не за красоту, не за невероятную жизненную стойкость ценят люди Дерево-победитель, нет. Эту особенную силу дарит дереву почва, та земля, та порода, на которой оно только и может расти. Такая же красноватая, такая же слегка радиоактивная, как все на этой планете.

Но - особенная!

Почва из-под корней Дерева-победителя в сотни раз ускоряет обмен веществ у человека, мгновенно заживляя любые раны. Разбившемуся в авиакатастрофе пилоту восстановили жизнеспособность через пятнадцать минут после клинической смерти, в антисанитарнейших условиях, просто прокачивая через тело искусственную кровь с настойкой торфяника Дерева-победителя. Человек полноценно восстановился через час после аварии! Через три часа он смог сесть за штурвал самолета! И до сих пор летает!

Чудодейственный субстрат спас не одну сотню человеческих жизней, пока не был замечен еще один немаловажный аспект: спасенные люди не старели. И не умирали.

Вот тогда-то безумно взлетели цены на красный торфяник Венеры-3. Когда бессмертие можно купить - за него не торгуются. Только не всем оно достается, даже если карман позволяет - не так часто встречается Дерево-победитель, и нигде больше не растет - сколько ни пытались пересадить. Видимо, правда, дело в торфянике, а не в самом дереве. Но указать эту драгоценную почву может только оно, только само дерево. И я ищу его, меряю своими шагами чужую, жаркую, красную планету - "Тум-тум".

Скоро ночь, светило уже не так палит, скрываясь за верхушками джунглей. Нужно остановиться, развесить гамак повыше, мало ли что говорят о безопасности местной фауны - береженого Бог бережет!

Отдохнуть, вытянуть уставшие за день ноги, расшнуровав красные башмаки. Вот кстати и опушка леса перед очередным песчаным барханчиком.

Я снимаю многотонный рюкзак, бросаю его на траву. Так хочется присесть, да нельзя - потом будет слишком трудно вставать. Достаю гамак - всего сто пятьдесят граммов веса, а какое удобство!

Еще через пару минут я уже раскачиваюсь между двумя деревьями и потягиваю приятный сок из самоохлаждающегося пакета. Красота!

Ночь падает на джунгли со скоростью сбитого истребителя, высвечивая на таком обманчиво знакомом небе такие незнакомые созвездия. Вот это жизнь! Вот это свобода! Один... Только вот, устал я сильно... Нужно расшнуровать ботинки, чтобы отдохнули ноги...

Расшнуровать...

Солнце греет щеку, ласково и уютно. Потягиваюсь, просыпаясь. Красные башмаки скатываются по гамаку к пояснице, внося дискомфорт в мои ощущения. Черт бы их побрал! Я заметил за собой - стал очень редко потягиваться - это все стресс.

Обуваюсь, разминая затекшие ноги. Воздух дрожит, нагреваясь над песчаной пустошью. Где-то далеко позади треснул сучок.

Вскакиваю и в мгновение ока сворачиваю гамак - я не лох! Зверей здесь нет, значит, кто-то идет за мной, кто-то вычислил, что я не первый раз на этой планете. Кто-то знает, что у меня больше шансов найти Дерево-победитель. Так...

Ну, сейчас он нападать не будет - нет смысла. Но и дать ему понять, что я знаю о его существовании - вовсе ни к чему. Потеряю фактор внезапности. Что делать?

Идти. Чувствовать затылком чужое дыхание в полукилометре сзади. Думать за себя и за него. Один ли он? Может быть, просто пересеклись дороги? Так почему он не ушел? Ясно ведь, в таких походах лучше быть одному - какой смысл делиться с кем-то? А вот прихватить чужое - это просто. Вот вам и смысл.

Я иду. Вошел в темп, переставляю красные башмаки с завидной автоматичностью, срезаю лианы перед собой. Ему легче - он идет по проторенному пути. Уверенно идет, но не приближается. Пересекаю бессчетный барханчик, за ним растительность пореже.

Вот тут то мы и посмотрим!

Резко увеличиваю скорость, бегу, подныривая под лианы, стараясь шуметь в меру спокойно. Он меня не должен видеть! Вскарабкиваюсь на пригорок, быстрее! Взлетаю на какое-то дерево, смотрю назад.

По моим следам, из просеки, прорубленной в густых кустах, выходят двое. Так. Теперь все понятно. Светило бьет им в глаза - это вам не земное солнце, не прикроешься ладошкой! Ого! У них боевые лазеры! И как только протащили... Весело...

Скатываюсь с гостеприимного дерева, подхватываю рюкзак и бегу вниз, по редколесью. Вся надежда только на скорость да на былой опыт. Эти ребята не попросят поделиться, когда я найду Дерево-победитель. Они будут стрелять сразу. Причем, кто-то из них - и в напарника тоже. Вот влип!

Иду быстрым шагом, стараюсь не шуметь - может быть, собьются со следа. Где там! Вон, один уже появился на пригорке, маскируется в тени дерева. Если бы я сам на этом дереве не сидел - ни за что бы не заметил. Опытный, сволочь. А я, в этом редколесье, у них - как на ладошке. Не оглядываться, не спешить. Так. Иду спокойно, словно и не знаю об их существовании. Только сердце бухает после недавней пробежки, но им то его не слышно!

Иду. "Тум-тум". Меряю красными башмаками красную планету. Кровавый, между прочим, цвет... Поворачиваю в неглубокую ложбинку, вниз. О, дьявольщина! Как не вовремя!

Дерево, за которое я ухватился рукой, сжалось под пальцами, как упругая губка, запульсировало, словно живое. Дерево-победитель!

Только бы не разбудить его, только бы не начало петь - тогда все!

Отдергиваю руку, как от огня, спешу вниз, по ложбине. Отвести их подальше, отвести! Быстрее! Еще быстрее! "Тум-тум! Тум-тум-тум!"

Надо мной нависает невысокая каменистая осыпь, изгибается, маскируя меня. Так, надо чуть пошуметь, чтобы они слышали. И наверх.

Как можно быстрее! И назад. Пригнувшись, почти по-пластунски! Так. Вот и приличный камешек.

Дышу тяжело, нужно успокоиться. Так. "Я спокоен, я абсолютно спокоен..." Да какая тут, к дьяволу, медитация! Выглянуть из-за камня, совсем чуть-чуть.

Да вот они, оба! Так, вроде бы прошли Дерево-победитель. Не заметили, слава Богу! Ну, а теперь... нет, ребята, я стрелять еще не разучился! Плохо, мой универсальный лазер не снабжен оптикой, ну ладно... А может..? Может они вовсе ничего и не замышляли?

Пусть пройдут?

Ах ты бля!..

Крохотный камешек выскальзывает из-под моего локтя, шурша, катится вниз. Что-то шипит, и булыжник у моего лица плавится и трескается от жара лазерного луча. Заметили! Ну, получайте!

Я жму на гашетку, и заднего бандита наискось перерезает фиолетовая ниточка моего лазера. Ни крови, ни стона, ни крика... Другой ныряет в какую-то расщелину и успевает превратить песок и мелкие камешки в метре от моего укрытия в неглубокое кипящее озерцо.

Брызги расплавленного стекла осыпают меня. Больно и жарко.

Черт, так просто! Так буднично - ты стреляешь, в тебя стреляют. Скучно и спокойно. Ни ему тебя, ни тебе его не достать. Как же выкурить этого придурка?

А если?.. Он ведь, практически, подо мной! Ну, ва-банк? Группируюсь, пробуя раскачать камень. Вроде бы получается! Еще чуть-чуть, и он скатится вниз, круша все на своем пути. Прямо на моего противника. Но я... Сам-то я тоже останусь без защиты!

Серебряный звон наполняет жаркий, потревоженный лазерными вспышками воздух. Это - от перенапряжения?

Огромный булыжник, скрипнув, вдруг резко вырывается из моих рук и скачет туда, вниз, на затаившегося бандита.

Я падаю, успевая схватить лазер. Из кустов, укрывающих расщелину, не дожидаясь падения камня, взметается что-то черное... Два лазерных луча перекрещиваются в воздухе и все затихает.

Я попал - ясно вижу лежащий на осыпи труп со срезанной половиной головы. Тихий, хрустальный звон нарастает.

В двадцати шагах от меня Дерево-победитель дрожит распустившимися крохотными листочками. Они растут на глазах, одевая сухой корявый ствол нежно-зеленым покрывалом. Звук усиливается, цвет листьев становится насыщенней. Внезапно, где-то в центре шарообразной кроны вспыхивают четыре багровых искорки, растут. Это уже цветы. Четыре огромных, багрово-желтых цветка словно светятся изнутри, потом тускнут, полностью исчезают в бирюзово-зеленой листве. Через несколько секунд они расцветают снова.

Звук, создаваемый дрожащей листвой, становится гимном. Я пытаюсь встать, но падаю на пятую точку, оторопело глядя на красный башмак с отрезанной голенью ноги. Моей ноги.

Он тоже, оказывается, попал! Все буднично и просто.

Бросаю ненужный лазер, и, стараясь не смотреть на трупы, ползу к Дереву-победителю с красным башмаком в руках. Лазерный луч режет без крови. И без боли.

Достаю нож и начинаю срезать с обрубка тонкий слой плоти. Резать по живой ноге будет больно, но нужно.

Я жую землю из-под корней, мне смешно. Мне безумно больно и очень смешно. Только бы не сойти с ума.

Надо мной поет Дерево-победитель.

Может быть, разбить рацию?