Даровано было царю Вавилонскому, Навуходоносору могущественное государство, величие и слава. Пред именем его трепетали племена и народы; повелевал он судьбами людей: кого хотел – казнил или миловал, унижал или возвеличивал.

Так возвысились при царе Вавилонском молодые пленники-иудеи Даниил, Анания, Мисаил и Азария, превзошедшие разумением всех вавилонских мудрецов, тайноведцев и гадателей. А перед мудростью Даниила склонил голову даже царь Вавилонский, говоря: Истинно Бог ваш – есть Бог богов и Владыка царей, открывающий тайны! И поставлен был Даниил начальником над всею областью Вавилонской и главнейшим над всеми мудрецами в Вавилонском царстве.

Немалого достиг и царь Иудейский, Иехония, после того, как в тридцать седьмой год его пленения, царь Вавилонский, Евилмеродах, выпустил Иехонию из дома темничного и поставил престол его выше престола всех пленных царей в Вавилоне.

Год за годом усиливалось влияние иудеев-пленников на жизнь Вавилонского царства. Некоторые из приближённых Иехонии стали при царях Вавилонских поставщиками дворца, домоправителями, казначеями и даже начальниками счётной части государства, а самые ловкие из них пробрались в правительство Вавилона и плели там свои хитроумные сети.

Не знал царь Иудейский счёта деньгам. Его купцы привозили слоновую кость из Африки, богато украшенные колесницы из Египта, белоснежных коней из Кувы; парваимский золотой песок; красное, чёрное и сандаловое дерево из страны Офир, а из Пунта – редкие благовония: нард, алоэ, шафран, амбру, мускус и ладан.

Сметливые финансисты царя Иудейского положили начало будущей банковской системе: они брали на хранение золото, вручая взамен пергамент со своей печатью и подписью, и предъявитель такого документа мог получить золото назад, уплатив оговоренный процент. За кредиты местным купцам фнансисты Иехонии взимали более высокие проценты. Нажитый капитал вкладывался в дело: приобретались торговые корабли, складские помещения, с широким размахом велась торговля зерном и рисом; посредством хитрых комбинаций иудейские купцы избавлялись от конкурентов и становились монополистами. Часть неисчислимых доходов царя Иудейского уходила на богатые подарки вавилонским чиновникам и на частые займы государству, ибо посредством займов и долговой петли открывался доступ к царям Вавилонским.

Все торговые пути вели в Вавилонию. Раскинувшись между нижним течением рек Тигра и Ефрата страна представляла собой цветущий край, благодаря прокладке сети каналов, пересекавших всю Вавилонию; ежегодно весной вода рек разливалась, и сеть каналов распределяла её по всей стране. Земледелие, садоводство и скотоводство достигли большого расцвета. Вавилоняне создали могущественные города, культурные центры, храмы и жреческие школы, в которых жрецы занимались искусством астрологии, как священной наукой.

Столица государства Вавилон («Врата Бога»), расположенная по обеим берегам Ефрата, поражала своим великолепием и богатством, многоязычием населения, грандиозными храмами всевозможных богов, многоэтажными зданиями и богатыми торговыми магазинами. Приезжий люд мог разместиться в четырёхэтажных гостиницах, на крышах которых благоухали цветники, фруктовые сады, а в водоёмах плескалась живая рыба.

Главная часть города располагалась на восточном берегу Евфрата, на северном берегу высился отделённый каналом от города великолепный царский дворец с прекрасными висячими садами на искусственных террасах.

Дворец царя Иудейского был построен в лучшей части города, неподалёку от Ворот богини Иштар и устремлённой в синее небо величественной Башни Мардука, бога вавилонян. Дворец занимал обширную территорию и строился с неслыханной роскошью. Кедровые брёвна, кипарисные доски, обтёсанные и отполированные громадные камни и множество мрамора для строительства, а также пурпур, багряница, шитый золотом виссон, слоновая кость и драгоценные камни для внутренней отделки дворца – всё это привозилось из разных стран.

Помимо множества различных помещений и апартаментов, во дворце размещался зал Совета, в котором собирались жрецы-левиты и учёные богословы, ревностно управлявшие жизнью пленных соплеменников на чужбине.

Чего не пожелали бы глаза царя Иудейского – он мог позволить себе. Но давно отринул Иехония мирские утехи и лишь иногда, после вечерней трапезы, позволял себе послушать рассказы странников, приходивших в Вавилон с купеческими караванами со всех концов света. Долгие годы плена преобразили царя Иудейского: о многом пришлось задуматься, ибо с годами приходит мудрость, указующая путь истинный.

Совершал теперь Иехония дела богоугодные, ревностно соблюдал уставы и заповеди Божии. Посылал людей своих в Иудею, чтоб очищали там землю от высот и дерев языческих и разрушали статуи идолов и богов чужих, возвышавшихся над языческими жертвенниками. И посланцы разбивали богов языческих в прах, рассыпая его на гробах иудейских отступников.

С гневом и горечью наблюдал Иехония как некоторые из сынов Израиля, пребывая в плену вавилонском, не отдаляются уже от иноплеменных народов и берут дочерей их за себя, и за сыновей своих, смешивая семя святое. И видя такое, сокрушался царь Иудейский: мало нам того, что мы и так за беззакония наши преданы в руки царей чужих на посрамление!...

При строительстве дворца замыслил Иехония устроить в нём место для собраний и молитв, чтобы, посещая его, пленники-иудеи всегда помнили Господа, Бога Израилева, и соблюдали заветы Его. При обустройстве такого места строго придерживались предписаний жрецов-левитов:

– Окна в помещении для молитв должны быть обращены в сторону Иерусалима.

– Перед молитвенным залом должно быть помещение для отрешения от мирских забот.

– В молитвенном зале женщины должны быть отделены от мужчин.

– Священное Писание читать с возвышения в центре молитвенного зала, чтобы всем было слышно.

– Для молитв собираться в субботние дни; жертвоприношения заменять молитвой.

– Во всём придерживаться Храмовых обрядов и обычаев, ибо святость места для молитв отныне приравнена к святости Храма. (Таково было происхождение современной синагоги).

Но были и отрадные мысли на душе Иехонии. Влияние иудеев в Вавилонском царстве было настолько велико, что в последнее время в их руки перешло даже снабжение вавилонской армии продовольствием, фуражом, оружием и боевыми колесницами. И царедворцы-иудеи уже исподволь намекали царю Вавилонскому на фантастические откупные за возвращение пленных иудеев в Иерусалим. Но Вавилонский царь не спешил с ответом, видимо, набивая цену.

С недавних пор надежда на освобождение из плена, возлегла и на персидского царя Кира. Этот грозный полководец, сметавший всё на своём пути и покоривший уже многие народы, быстро приближался к Вавилонскому царству. Для переговоров с ним Иехония, отправил своих тайных лазутчиков. Им велено было сообщить Киру предложение царя Иудейского: оказать помощь при взятии Вавилона. Такое предложение не имело цены, ибо город имел мощные оборонительные сооружения, три стены семиметровой толщины, укреплённые башнями, окружали его по всему периметру. Сложная система гидротехнических сооружений позволяла затопить водой из Евфрата окрестности Вавилона в случае осады его превосходящим силой врагом.