В кафе стоял приятный полумрак. Тихая джазовая музыка из проигрывателя, спрятанного под стойкой бара.

Капитан заказал салаты, люля-кебаб, шурпу и бутылку коньяка. Само собой, разнообразная зелень, овощи-фрукты.

— И долго ты так планируешь гудеть, как трансформатор? — спросил Никита, после того как бутылка опустела наполовину, а капитан все молчал и курил. Казалось, он не замечал ни вкуса пищи, ни аромата коньяка, ни соседа по столу. Поэтому на еду налегал в основном Ромашкин.

— Как ты сказал? Гудеть?  Разве это гудеж? Это тихий, скромный отдых усталого человека. Я сейчас слегка расслабился. Вот первые три дня мы гужевали, гулеванили! Водка ящиками лилась, девки менялись пачками!

Капитан вынул бумажник, вытряхнул из него купюры, отложил в сторону две сотни, осталось только несколько червонцев и четвертных:

— Да вот, пожалуй, на этом и остановимся! Заначка на обратную дорогу и на опохмелку в кабаке Ашхабадского аэропорта. Ты на меня внимания, лейтенант, не обращай. Ешь, пей, отдыхай, а я буду курить и продолжать молчать и размышлять. Договорились?

Никита кивнул и продолжил трапезу.

Вскоре во дворе у грузовика появилась шумная и взъерошенная компания мокрых приятелей. Водитель «Урала» начал громко сигналить.

— О! Накупались! Никак меня зовут! Ладно, я помчусь к ним, а то еще уедут без меня на полигон. Не хочется топать через горы горы пешком. — Никита опрокинул в рот последнюю рюмку коньяка. — Ну, бывай, капитан. Спасибо… за всё.

— Да не за что. Бывай, летенант. Если что, не дай бог, заходи в санбат, поможем..

— Тфу-тьфу!

Товарищи по оружию нервно, с матерком, топтались возле открытой кабины.

— И куда ты пропал? —напустился на Никиту Чекушкин. — Мы его ищем, а он в ресторане сидит! Сколько тебя ждать?!

— Заскучали без меня? С подружками-то! Куда вдруг заторопились?

— Заскучаешь тут! Байрам этот, толстый, вдруг приревновал Чекушкина к брюнетке! — хохотнул Колчаков. 

— А что, был повод? — ухмыльнулся Никита.

— Повод! Обижаешь! Причина! — приосанился Чекушкин. — В общем, он драться полез. Пришлось кулаками помахать слегка. Девицы завизжали, в воду попрыгали, подальше отплыли и с валуна наблюдали. А мы с Вадиком этого Байрама с двух сторон дубасим, а он нас в ответ мутузит. Короче, он вдруг как заорет: «Хватит! Прекращаем! Не то врагами станем! А я врагов привык уничтожать!» Хватит, так хватит!.. Выпили в знак примирения по рюмке и ушли от греха подальше! 

— А девиц, значит, одних бросили — вместе с этим «авторитетом»? Он же сейчас на них отыграется, измордует!

—  И что? Это их работа, им за риск деньги платят. Рыцарь выискался!.. Едем! Сами разберутся без посредников, обслужат по полной программе. Водитель! Жми на газ!

Машина запетляла по дорожному серпантину.

В лагерь добрались затемно.

Неслышащих попытался затеять скандал, угрожая привлечь к ответственности за срыв занятий. Но Чекушкин, допивший в кабине машины из горлышка поллитру, вошел в раж, схватил за горло капитана и сказал, что б тот не пищал: не желаю, мол, слушать визг зассанцев-засранцев.

Ротный вмиг растворился во мраке лагеря. Офицеры в «конуре» разобрались по койкам, моментально заснули. Среди ночи явился продрогший ротный. Прокрался к своему лежбищу и тихонечко лег. Был крепко пьян, но, вероятно, долго и тщательно мочился перед сном на природе, ибо среди ночи не вскакивал и не использовал в качестве писсуара чужие сапоги.

К утру все продрогли. Холодно! Чекушкин окликнул истопника, но тот ответил басовитым храпом. В печке что-то светило, но почему-то не грело. Превозмогая лень, Чекушкин поднялся и, шаркая тапочками, подошел к печке. Вот, блин! Еще б не холодно! Дневальный Кулешов вообще не разводил огня, просто положил на поленья фонарик, включил его и уснул праведным сном.

Чекушкин дал затрещину сонному бойцу, заставил его разжечь топку, но из-за опустившегося на лагерь сырого тумана влажные дрова лишь дымили. Проклиная и Кулешова, и Чекушкина, офицеры выскочили наружу и остаток утра провели на свежем воздухе…

А утром… Потребовалось срочно сопроводить в гарнизонный медсанбат заболевшего солдата Мерабова. Естественно, выбор пал на Никиту, который был не так уж и нужен для качественного проведения занятий на технике. Замполит…

Боец-туркмен мучался острыми болями в животе. Похоже, приступ аппендицита. Никита собрал вещички в чемоданчик и запрыгнул в кузов. Боец, кривясь и охая, забрался следом. Зампотех Антонюк заполнил собой кабину.

В пути курсант держался за спину, куда отдавала при толчках на ухабах острая боль. Видимо, все же не аппендикс воспалился, а он простудил почки. Или камни в них зашевелились.

Едва-едва успели к проходящему поезду.

— Не боись, Мерабов! До медсанбата я тебя обязательно довезу живым! — по-армейски пошутил Никита. — А дальше — как судьбой назначено…

— Спасибо, — солдат заметно повеселел. — А можно мне домой заехать, товарищ лейтенант?

— Желаешь проститься перед смертью с родными? — еще раз по-армейски пошутил Никита. — Да не боись ты, не умрешь. Военная медицина на хорошем уровне, спасут. Военные врачи лучше, чем знахари в твоем пустынном кишлаке.

— Да я не о кишлаке говорю, — гнул свою линию туркмен. — В Ашхабаде живет младший брат моей апа (мамы). Он редактор научного журнала. Давайте в гости сходим к нему? Поедим, отдохнем.

— Гм! — Заманичиво, заманчиво. — Если будет много свободного времени между поездами погостим. Адрес знаешь?

— Да, конышно, знаю. Бывал до армии у него. Три раза. Хорошо живет дядя Ахмед, богато.

После посещения подземного озера в кармане у Ромашкина вообще не осталось ни шиша, только фантики от конфет. Едва хватило на билеты в общем вагоне. Чем перебиваться вонючими столовскими беляшами, лучше в гости сходить. Заодно сравнить, как живет цивилизованная элита аборигенов и провинциальные «урюки»? У нецивилизованных в гостях уже бывал — вкусно готовят, сытно, но обстановка не стерильная. Теперь надо посмотреть на тех, кто поднялся в эволюционном развитии на несколько ступенек выше бабуина. Гм! Дарвинист…

До поезда в Педжен действительно образовалось «окошко» в двенадцать часов. Можно и на экскурсию.

В течение часа ехали на троллейбусе. Оказались в бескрайних одноэтажных кварталах. Унылый район, состоящий из несколько сотен глинобитных домишек. Узкие улочки, по которым ветер гонял пыль, песок, мусор. Обрывки газет, словно бумажные змеи, летали между заборами. Впрочем, заборы — не совсем заборы, скорее слепленные глиняные стены, стоящие одна к другой. Чем богаче и значительнее достаток обитателя жилища, тем толще и выше эти стены. Сами домики прятались за дувалами. Жизнь за ними била ключом и вырывалась наружу шумными ватагами ребятишек. Они кидались друг в друга камнями, ругались, стреляли из рогаток. Не дай бог, врежется в пешехода эта толпа, затопчет и не заметит.

Никита и Мерабов пришли. Чуть ли не самый убогий домик… Единственное отличие от остальных сооружений — невысокий дувал и палисадником с кустиками.

Солдат отодвинул потайную задвижку, приоткрыл скрипучую калитку и вместе с Никитой подошел к дверям. Принялся колотить руками и ногами по крепким деревянным доскам:

— Дядя! Дядя! Это я Рустам! Дядя!

Занавеска в маленьком подслеповатом окошке слегка шевельнулась, мелькнуло женское лицо.

— Тетя Фатима! Это я, племянник Рустам! — обрадовался Мерабов. — Товарищ лейтенант, сейчас нам откроют!

И открыли.

— Салам, Рустам! Салам, командир! — заверещала женщина. — О, Рустам! Как ты подрос! Возмужал! Но до чего ж ты похудел! Пойдем скорее в дом. Заходите, товарищ офисер! Пожалуйста.

Потом о чем-то затрещала на родном, непонятном русскому человеку языке. Из всего потока слов Никита уловил только — аллах, шурпа и бешбармак.

Ага, надо понимать, аллах послал сегодня шурпу и бешбармак. Это хорошо, голодными не уйдем. Еще бы посмотреть телевизор. Сегодня большой хоккей! ЦСКА — Спартак. Ух! Поболем!

Дяди в доме не оказалось, но остальная семья была вся в сборе. Огромная старуха-мать, тощая, некрасивая (как показалось Никите) жена, пятеро детишек — мал-мала меньше, от трех до двенадцати лет. Они выглядывали из проема в маленькую комнату, прикрываясь занавеской. Черные глазенки сверкали любопытством. Они перешептывались, не решаясь выбраться на свет.

Никита озирался по сторонам. На свежевыбеленных саманных стенах — узорчатые, большие ковры и маленькие коврики с орнаментами. Утрамбованные глиняные полы тоже устланы коврами. В центре комнаты лежали несколько толстых одеял, а на них стоял низкий деревянный помост, игравший роль стола. В углу — стопа одеял и подушек, которые упирались в потолок. Телевизор в доме отсутствовал, как и дядя.

Хозяйка пригласила к столу, принесла пиалы с чаем, сахар, конфеты, лепешки.

Перекусив с дороги, лейтенант задремал на мягких подушках в углу. Солдат болтал с родственницами, тормошил ребятишек. Все его мучительные боли куда-то делись в одночасье.

Сколько Никита продремал? Час? Полтора?… Разбудили его громкое щебетание детей и тягучий мурлыкающий голос мужчины.

Ага, дядя пришел! Кот как есть кот. Мурлыка. Широкое восточное лицо, раскосые глаза, реденькая, короткая бороденка (Телевизор принес?). Дядя протянул маленькие, узенькие, мягкие ладошки — пожал руку. К столу, дорогой товарищ, к столу!

На «постаменте» — тарелки с едой, зеленью, восточными сладостями: халвой, сладкими орешками, пастилой. В центре — чайник с заварным чайничком. Аромат!

— Извини, дорогой товарищ, в моем доме не пьют водку. Я сам непьющий.

— Ничего, я все понимаю. И так хорошо, спасибо за теплый прием, — поблагодарил Ромашкин и представился: — Никита. Лейтенант Ромашкин.

— Очень приятно. А я Ахмед. Журналист. Заместитель главного редактора журнала «Проблемы религии и атеизма». Не читали?

— М-м-м…. Как-то не везло пока. А вот скажите, Ахмед, у чего больше проблем — у религии или у атеизма?

— Хорошая шутка! — оценил журналист Ахмед. — Конечно, у атеизма! Религия вечна! А то, что не читали наш журнал, понимаю. Это специализированный журнал, философский.

Церемония приветствия и знакомства окончилась. Направились к… столу? Уселись на подушки. Блюда — почти на полу. Чудно есть с пола. Нет, Никита бывал в домах простых туркменов: торгашей, водителей, кладовщиков. Но этот-то —журналист, представитель местной интеллигенции! А обстановка столь же убогая — ни кроватей, ни кресел, ни шкафов, ни столов. Даже телевизор и радио, атрибуты почти каждого местного дома, отсутствуют.

Съели шурпу, лагман, попили чай.

— А почему нет в доме мебели? — для завязки разговора поинтересовался Никита.

— Зачем? Нам и так удобно. Телевизор пока не купили, потому что денег нет. И подумать надо, нужен ли он? А радио — зачем оно вообще?

— Ну… новости слушать.

— Мы новости не слушаем, мы их сами производим. И пусть другие слушают. — Журналист Ахмед на глазах раздулся от важности. Или просто перекушал лагмана? Нет, все-таки от важности. — У меня два высших образованиями, уважаемый. Я партийный. У нас в журнале все партийные! Потому что журнал такой! И заместитель главного редактора в таком журнале — это фигура, величина! Политическая! Журнал ведь не «Мурзилка», не «Юный натуралист». Общественно-политическое издание! Его содержание утверждает целый отдел в ЦК партии республики! Постоянный контроль, цензура. Ответственные товарищи печатаются — ученые, философы, политики, деятели культуры. Мое общественное положение позволяет посещать культурные всевозможные мероприятия. Я в качестве члена делегации республики был в Египте, Сирии, Йемене, Ираке, Алжире.

— А всего в скольких странах? 

— В двенадцати. В Саудовской Аравии, Марокко, Тунисе и в других арабских странах.

— А Европе? Довелось?.

— Нет, в Европе не бывал, — скривился Ахмед. — Что там интересного? Я не люблю Запад. Суета, безбожие и разврат! Вся мудрость человечества заключена на Востоке. Ибн-Сина, Фирдоуси, Низами… Вот столпы мудрости! А какие прекрасные творения человечества в Ираке! А Мекка, а Медина! Жаль, пока не имею возможность посетить Иерусалим! Но на все воля Аллаха, вернутся святыни к палестинскому народу! — глазки партийца Ахмеда вдруг непроизвольно сверкнули.

— Что-то я никак в толк не возьму, — хмыкнул Никита, — вы партийный или религиозный деятель? Вы специалист по атеизму или религии?

— Атеизм? О нет! Конечно, я веду разделы, посвященные религии. История ислама, его благотворное влияние на развитие тюркских народов. Ислам и туркмены. О, это такой пласт нашей истории…

— А как же марксистская идеология, партийное руководство?

— Да так же, как и у вас христиан. Многие православные священники — члены КПСС. Вынуждены приспосабливаться. Я вот тоже вступил. Как иначе выехать за рубеж? Иначе не только в Алжире или Сирии, я даже в Монголии никогда бы не побывал. А так — я даже в Афганистане был, уважаемый!

— Эх, да кто в Афгане сейчас не бывал! Почти полмиллиона военных через него прошли!

— Уважаемый, я в Афганистане был задолго до всех этих переворотов и войн! Даже имел аудиенцию у самого короля Афганистана! Я осмотрел Герат, Кандагар, Кабул, древнейшие города Востока! Тогда никакой войны не было, мир и благость были. Дороги строили наши рабочие, возводили мосты, электростанции… А какие вкрапления чуждых цивилизаций! Статуи Будды в Бамиане, пусть и не наша религия, но любопытно. Крепости в Кабуле и Алихейле, построенные чуть ли не во времена Александра Великого Македонского! Тогда народ жил тихой и размеренной жизнью. В полной гармонии с душой, в истинной вере! О, Аллах, что сейчас творится в Афганистане!

— Минуточку! Но вы же просвещенный человек! Какой Аллах?! Я еще могу понять малообразованного хлопкороба с его слепой верой — человек мало читал, постоянно занят тяжелым трудом, незначителен в своей сущности, бедствует. Но вы то! Вы интеллигент!  Как можно в наш век полетов в космос, достижений в области физики, астрономии быть настолько религиозным?

— Уважаемый! Повторяю, в вашу партию я вступил вынужденно, по обстоятельствам, чтоб стать членом редколлегии и иметь возможность посещать святые места за рубежом. А ваш атеизм — это преступная ересь. Вы Коран читали? Нет? А Библию? Нет? А языки вы знаете? Тоже нет? А я вот знаю арабский, могу изучать древние книги. Могу читать на персидском! Это история человечества, его знания. Как христианская, так и мусульманская. Не говоря уж о буддизме. Но истинная вера и истинные знания — это ислам! Закончим наши прения. Для споров нужны равные познания и равные понятия строения Вселенной!

— Это точно! В споре всегда один дурак, а другой подлец. потому что подлец знает истину, а второй спорщик — дурак, потому что ее не знает.

— Уважаемый! Вы намекаете на то, что мы, мусульмане, глупцы?

— Нет, наоборот…

— Подлецы?

— Да нет же! Я только хотел сказать, что… — Никита запнулся. Собственно, что он хотел сказать? — …что нам, к сожалению, пора на вокзал. А то мы с вашим племянником на поезд опоздаем. Очень было приятно познакомиться со столь умным и столь разносторонне и широко образованным человеком. Надеюсь, еще встретимся и подискутируем.

— Я тоже надеюсь, уважаемый. Подискутируем, уважаемый. Хоть сейчас, уважаемый! — С каждым разом «уважаемый» звучало у журналиста Ахмеда все более и более неуважаемо. —  Вы, русские, на нас, представителей народов Азии, смотрите свысока, считаете себя старшими братьями. Хотя наша государственность и культура насчитывает три тысячелетия, а ваша гораздо моложе, чуть более тысячи лет! У нас уже была письменность, а вы тогда в шкурах по лесам бродили, гонялись за медведями.

— До свиданья, — счел за лучшее прервать спонтанную дискуссию Никита.

— Нет уж, прощайте, уважаемый!

И тебе того же…