Неделька выдалась насыщенная. Даже чересчур. Нет, Влад особо не протестовал против такого насыщенного событиями времяпровождения, но как-то... утомляло это все, что ли?
      Во-первых ему подкинули работы. Впервые за последние две недели в течение которых он безвылазно трудился над убогой пещерной статьей. Сразу после посещения невменяемого сектанта позвонил главный редактор "Голоса междуречья" - одной из трех существующих в городе газет и заказал Владиславу статью о тех самых убегнувших из зверинца волках. Особо попросил только не сгущать краски и не делать из серых кровожадных хищников. "Голос междуречья" был газетой официальной, серьезной и потому сплетен не печатающих. Влад с удовольствием согласился, оставив заметку в своем компе.
      Как только он положил трубку, телефон снова зазвонил, но на этот раз никакого страха не вызвал. Все-таки приятно сознавать, что мир состоит не только из подвинутых неизвестно чего желающих личностей. Влад ответил на звонок и тут же получил работу номер два, на этот раз от "Замочной скважины" второй городской газеты, в лице ее главного редактора Пыревского Н.Н. Этот хотел статью о секте, и старательно предупредил Сергеева сделать особый акцент на красках, и, может быть, добавить что ни будь от себя.
      - Как с ритуалами? - спросил Влад, - естественно будут кровавыми?
      - На ваше усмотрение, - ответил Пыревский елейно - но... нашим читателям ведь не нужно на самом деле знать, что творится там на самом деле. Наша газета специализируется на... так сказать горячих и экзотических новостях.
      На самом деле газета с двусмысленным названием "Замочная скважина" специализировалась исключительно на сплетнях и в нее неминуемом попадали те горячие новости, что прошли сквозь крупноеячеистое сито серьезности в "Голосе Междуречья".
      Третья газета выходящая на тонком бумажном листке носила безотносительное название "Плотина" и целиком состояла из рекламных объявлений. Больше прессы в городе не наличествовало, исключая только навезенную из Москвы дачниками.
      - Хорошо, недели через две, - сказал Влад, - я завален разными заказами, вы понимаете...
      - Хоть три, - ответствовал основатель, главредактор и отец родной "Замочной скважины", - у нас это пойдет отдельным материалом.
      После этого, он попытался подтолкнуть Влада к написанию статьи о все тех же волках (естественно с кровавыми душераздирающими подробностями), но тот вежливо отклонил, решив, что две статьи в разных ключах это уже перебор.
      На прощанье Пыревских пожелал удачи в творчестве и пропал из Владиславовой трубки, посулив напоследок неплохим гонораром.
      В тот же день, Сергеев сходил таки проведать Степана, но как ни странно не нашел его на обычном месте. Маргинального вида ханурики у ларька, поводя желтушными глазами нехотя сказали, что сталкер уже второй день сидит в КПЗ и раньше чем через десять дней оттуда не выйдет. На вопрос Влада, за что он туда попал, алкаши, подбоченившись выдали страшный секрет - Степан де, проявил открытое неповиновение городской власти, за что и был упечен в застенок. Порасспросив еще немного, Владислав понял, что Приходских просто шатался пьяным по городу, подрался с милицией, за что и получил пятнадцать суток по статье за хулиганство.
      - Он же вроде пить бросил, - сказал удивленно Сергеев.
      Алконавты широко заулыбались показывая округе редкий частокол желто-серых зубов, и даже толкнули друг друга локтями, бросая на Влада снисходительные взгляды. Наконец один из них смилостивился, и, скривив худую пропитую насквозь рожу, произнес:
      - Ага бросил... размахнувшись. А потом снова поднял. Пьет он!
      Сергеев понял, что ловить ему больше нечего, и покинул сей приют зеленого змия.
      На дверях его подъезда вяло колыхалось под теплым ветром свежее объявление. Составленное в гневных тонах, оно призывало всех жильцов оторвать, наконец задницы от дивана и шумной толпой направится к ЖеКу, и разрешить наконец надоевший вопрос с горячей водой. Ведь воду эту отключают уже "третий раз за последние три недели". "И каждый раз на три часа" - подумалось Владу, и он отсутствующе улыбнулся. Все-таки это не дело. Сейчас лето, и можно обойти без горячей воды, но что если такое случиться посреди зимы?
      Еще одно такое же объявление легкой пушинкой летело вдоль тротуара, иногда касаясь теплого асфальта острыми уголками, как лапками. Посередине печатного текста обреталось широкое буроватое пятно - кому-то не хватило бумаги и он воспользовался объявлением по прямому его назначению. Бумажка имела коллективного автора, в лице активистов подъезда - все той же Веры Петровны Комовой и старичка ветерана с первого этажа, который страдал от хронической мочекаменной болезни и через чур большого количества свободного времени.
      Не успел Влад взяться за ручку двери, как она сама широко распахнулась, от молодецкого пинка с другой стороны, и гулко хрястнула о косяк. Едва успевший уберечь нос от перелома Сергеев поспешно посторонился, увидев в темном проеме давешнего соседушку сверху - Рябова Федора Борисовича. Был Федор низкоросл, но очень широк в плечах и отличался буйным нравом. Лицо у него было обрюзгшим, на голове обширная лысина, а оставшиеся волосы торчали дыбом, чем-то напоминая рога. И сейчас, выходя из темного подъезда, напоминал Федор Борисович волосатого кроманьонца, выглядывающего ясным днем из своей провонявшей гниющей снедью пещеры.
      Влад хотел что-то сказать, но вовремя заметил красноватые искорки прыгающие в мутных глаза почтенного отца семейства. Был он с жуткого бодуна и посему в очень плохом настроении, и до той необратимой стадии, когда кончается всякое трезвомыслие и начинается белое буйство. Потому Сергеев просто сделал шаг в сторону, пропуская Рябова мимо, который проходя мощно вздохнул, словно от мимолетного разочарования.
      В подъезде гулко раздавались всхлипывания на два голоса, оба женские. Периодически один из голосов прекращал всхлипывать и начинал тоненьким голоском причитать мешая жалобы с заковыристыми проклятиями. Собственно все было ясно - очередной эпизод бесконечной саги о Рябовых, на этот раз в минорном ключе. В конце концов наверху хлопнула дверь и все затихло.
      Надо сказать, что в Жек жильцы собирались идти уже в субботу, но как раз в этот день случилась вышеупомянутая дискотека, и это надолго выбило всех из колеи. В тот же день поступил срочный заказ от "Замочной скважины" - написать про дискотеку, и желательно поподробней. Влад принял это к сведению, подивившись в душе количеству свалившейся на него работы.
      На следующий день, возвращаясь домой Владислав услышал краем уха любопытный разговор. Происходил он в группе собачников, ежедневно выводящих своих четвероногих блохастых любимцев на променад, в течение которого эти любимцы увлеченно загаживали окружающую природу, вызывая лютую ненависть старушек на лавочках. Вот и сейчас несколько разнокалиберных собак юлой крутились вокруг своих хозяев намертво спутывая поводки.
      - Шел я, значит по Верхнемоложской, с работы, - проникновенно вещал один из собачников, в длиннополом, слишком теплом для этого времени года плаще, массивная чепрачного окраса овчарка спокойно сидела у его ног, - вечер уже был, часов одиннадцать. Помню, задержался. И тут вижу, собаки такие серые, через дорогу бегут. Причем похожие, друг на друга, как две капли воды. Только одна поменьше. Чешут через дорогу и прямо ко мне! Я человек не пугливый, знаю как с собаками обращаться, - тут он слегка дернул поводок своего пса и тот вопросительно поднял к нему умную желтоглазую морду - замер, и стою. А эти ко мне подходят, останавливаются и смотрят. А в глазницах у них луна отражается, знаете, зеленоватые такие зрачки. Встали и стоят. Ну и я не шевелюсь, хотя честное слово, неприятно стало как-то, обычно собаки так себя не ведут. А эти смотрят, да как смотрят, спокойно и я бы сказал даже... разумно, как не глупо это звучит, - тут один из собачников снисходительно улыбнулся, чем и заслужил укоряющий взгляд рассказчика. - Ну не смотрят так собаки. Постояли они так, поглядели мне в глаза, да и дальше побежали. Мимо меня. Я тогда обернулся на них, смотрю, а хвосты то у псов поленом висят. И сами псы низко так стелятся.
      - Поленом? - переспросил другой собачник, пожилой с роскошными седыми усами, хозяин маленького длинноухого сеттера, - эта как у волков что ль?
      - Получается так, - кивнул собачник в плаще, - получается, волки это были.
      - Волки в центре города? Не верится, - отозвался усатый, - чай не лес тут. Не чащоба.
      Говорили судя по всему о тех самых волках, что сбежали из зверинца. Каким то чудом их все-таки занесло в город, хотя его от зоопарка отделяло пятьдесят километров. Что ни говори, а для волков это было нетипично, идти прямо к людям.
      Кухонный кран в тот же день смог порадовать Владислава лишь сдавленным хрипом, похожим на тихую агонию. Кран с холодной водой. Исчезнув в ночь с субботы на воскресенье, вода возвращаться, похоже, не собиралась. Сергеев простоял в раздумьях у высохшего потомка римского водопровода.
      Значит воды больше нет. Авария, где ни будь? Чайник был пуст. Был пуст и его маленький заварочный собрат. И даже вычурный керамический унитаз в туалете мог спустить воды от силы два раза. Глядя на эту тотальную обезвоженность Влад с минуту пофилософствовал о зависимости своременного человека от бытовых удобств, потом его врожденная практичность взяла свое и он вышел на улицу обремененный двумя пустыми и нещадно гремящими ведрами. Руководствовался он при этом старыми воспоминаниями тихонько шептавшими ему что на пересечении Верхнемоложской улицы и улицы имени Семена Стачникова вроде бы была сохранившаяся водоколонка.
      Подтверждение этого он заметил еще метров за сто, когда как раз свернул на Верхнемоложскую (идущую к городскому кладбищу и потому зовимую обывателями "последний путь"), и это четко напомнило ему годы застоя. Из-за угла панельного пятиэтажного дома выглядывал хвост эпической по своим масштабам очереди. Была она в лучших очередческих традициях в три ряда, и наполнена нещадно толкающимся и огрызающимся опять же в лучащих традициях народом. Были тут женщины, старики и малые дети, а также малочисленный мужской контингент. И каждый из стоявших сжимав в руках объемистые емкости для воды, в числе которых были пятилитровые банки, пузатые бутылки из-под импортного лимонада и алюминиевые канистры. Людской говор витал над очередью то и дело срываясь на трескучую ругань.
      Влад в некотором удивлении остановился, созерцая как поток людей медленно, но неумолимо движется в сторону колонки. Из-за длины очереди она казалось очень маленькой, и, судя по всему, работала непрерывно. Сергеев прошелся вдоль стоящих людей, поближе к колонке, чем сразу заслужил несколько нелестных прозвищ из толпы и настоятельную просьбу встать в конец очереди, высказанную в лучших традициях русской матерной словесностью. Люди раздражались по пустякам, толкались локтями, емкости непрерывно гремели и в результате получалось что-то вроде бравурного марша, совершенно здесь неуместного.
      - Совсем ополоумели, нелюди, поганые! - злобно прошипела скрюченная, сморщенная лицом и, похоже, разумом, старуха, что стояла в самой серединке этого людского потока, - жаждой томить нас вздумали! - в руках, цвета старой картофельной кожуры она сжимала пластиковую белоснежную канистру с поцарапанными углами.
      - А что с водой? - спросил Влад, - я думал, это только на Школьной...
      - Щазз, на Школьной! - ответил ему из очереди массивный краснорожий мужик с диковатыми глазами, - По всей Верхнемоложской народ без воды сидит! Второй день уже, блин! - он встряхнул своей канистрой как в подтверждении своих слов, а когда Влад попытался втиснуться рядом, пихнул этой самой канистрой его обратно, - куда прешь!! В очередь, в очередь!!
      - О, Владик, привет! - раздалось откуда-то из-за плеча.
      Владислав обернулся и узрел Виталика Смагина, давнего и хорошего знакомого. Был он как всегда всклокочен и оживлен.
      - Руку не подаю, извини! У меня вот! - и он с натугой качнул двумя полными до краев ведрами, - не разлить бы!
      - А у тебя что, тоже воды нет? - изумился Сергеев, - ты ж у самой Арены живешь!
      Так в городе называли главную Верхнегородскую площадь, уже много лет носящую имя Пятидесятилетия Октябрьской Революции. В виду исключительной длины оригинального названия, а также за характерную радиальную форму площади большинство горожан звали ее Ареной или Колизеем. Именно там располагался центр городской власти в лице здания администрации, суда, милиции и неработающего кинотеатра "Призма" из которого уже который год грозились сделать элитное заведение.
      - Какая вода! - энергично мотнул головой Виталик, что заменяло ему, видимо, сейчас энергичное жестикулирование, - Ты что, второй день никакой нет. Сортир, извини, нечем сливать! А у нас, блин, еще новостройки сплошняком, ни одной колонки в округе!
      - А у Нижнегородских? - спросил Влад.
      - А у них полно, - отозвался хмурый субъект из очереди напротив, - и колонок, и даже колодцев! Да и вода вроде есть. Тут то все с Верхнего города.
      Очередь глухим гулом выразила согласие. Кто-то визгливо пытался заставить кого-то встать в очередь и не протискиваться. Сквозь проемы в тучах проглядывало солнце, а завтрашний прогноз обещал двадцатишестиградусную жару. Сергеев с досадой отметил, что взял слишком мало пустой тары.
      - Во как! - крикнул Смагин, и не удержался, качнул таки ведрами в результате чего немалая часть воды из них плеснула на землю. Физиономия их обладателя при этом выразила почти комическую огорченность, - Разлил, черт, ну, не бежать же теперь за новыми. Так что, Владик, приближается великая сушь! - он качнул головой в сторону бешено работающей колонки и произнес по слогам - ЗА-СУ- ХА!
      - Ничего, чай не помрем, - отозвался из очереди все тот же хмурый субъект, после чего повернулся к Владу и сказал - а ты, друг, если не хочешь остаться без воды ступай, становись в очередь. Чую, к вечеру здесь народу только прибавится. Почитай ведь весь Школьный микрорайон без воды остался, и часть Центра. Говорят даже в Змеевском ее отключили, на Подорожной и Шоссейной.
      - Да, поторопись! - сказал Смагин, - а я, может, еще раз сюда добегу. К вечеру. Бывай, Влад! - и энергично кивнув в сторону Сергеева, что должно быть заменяло не менее энергичное рукопожатие Виталий направился вдоль по Стачникова, бросая озабоченные взгляды на нещадно болтающиеся ведра.
      Сергеев проследовал в конец очереди и там остановился, очутившись позади худого до невозможности пацана лет семнадцати и необъятный размеров тетки средних лет, которая к тому же была вооружена совершенно необъятных размеров канистрой, и выглядела готовой к любой, пусть даже очень затяжной битве за живительную влагу.
      - Вот наше время, - угрюмо сказал пацан, как только Влад, встал в очередь, - Люди теряют людской вид. Их поддерживают только бытовые удобства, вода, еда. Лиши их, и они все становятся зверями.
      - Ммм... - Сказал Владислав, не зная, что ответить на подобный пассаж, потом пригляделся повнимательней к оратору и узнал его. Ну, конечно, тот самый соседушка из квартиры семнадцать. Хрупкий юнец с глазами маньяка.
      - Вот дискотека, - продолжил между тем тот, - яркий тому пример. Нет, там всегда было скотство и зверство, но то, что в последний раз случилось вовсе не лезет ни в какие рамки. Вы, понимаете, да? Люди хищны по своей натуре.
      - Ну... - сказал Влад, уже досадуя, что напоролся на этого малолетнего шизофреника.
      - Вы не понимаете, - сказал парень обвиняюще, - ничего не понимаете! Живете минутными интересами! Низкими, приземленными интересами!
      Владислав отодвинулся в сторону, чуть ближе к тетке, бросившей на него взгляд, в котором раздражение смешалось с сочувствием. Но несовершеннолетний оратор больше не сказал не слова, и даже отвернулся от Влада, решив, видимо, что тот недостоин выслушивать его светоносные откровения.
      Отстояв два мучительных до невозможности часа, в течение которых лишь опустившиеся на землю сумерки были чем-то приятным, Сергеев наполнил ведра из нещадно брызгающей по сторонам колонки и направился домой, оставляя за спиной ничуть не уменьшившуюся, а скорее выросшую в размерах очередь. В городе пахло бензином, влагой, и приятным вечерним теплом.
      Вопрос с водой был решен. Пока решен и Влад, наблюдая многочисленных горожан с полными водяными емкостями, очень надеялся, что эта засуха не затянется слишком надолго.

      Брат Рамена тихо ждал свою жертву в сгущающемся мраке. Одетый в неприметную одежду бывший преданный слуга Ангелайи обретался в полукруглой арке, построенной между двумя многоэтажными домами. Здесь было тепло и разгулявшийся к темноте ветер почти не задувал в это укромное место. Еще здесь было довольно темно, и к ночи здесь обещала установиться полная непроглядная тьма.
      Жаль, что жертва пришла еще до заката.
      Ворон опять говорил с братом Раменой. Говорил в жестких, властных тонах. В приказном тоне. Он еще больше оформился и теперь сектант без труда выделял черные глянцевые перья на фоне сгустившейся темноты. И глаза. Сегодня днем, Рамена специально присматривался ко всем неряшливым птицам, пытаясь обнаружить у которой из них глаза будут также отливать красным, но таковой не нашел - птичьи глаза были бессмысленны и напоминали круглые агатовые пуговицы. Только у птиц, да рептилий глаза такие невыразительные, и в конце концом брата Рамену стало воротить от этих вечно суетливых пернатых существ.
      Но у Ворона, его Ворона в глазницах полыхал жидкий красный огонь, а значит, потусторонняя птица была непохожей на других. В отличие от этих роющихся в отбросах комков перьев, она была разумной, может быть это был коллективный разум всех ворон на земле? Рамена-нулла зябко передернул плечами, стоя в полутьме арки. Редкие прохожие, рискнувшие сунуться в искусственный туннель, бросали на стоящего острые взгляды, в которых подозрительность мешалась со смутным опасением.
      Рамена все рассчитал правильно, человек, на которого показал Ворон должен пройти здесь, чтобы вернуться домой. Вот уже два часа, как он ушел за водой, к единственной в округе водоколонке. Сектант видел, как возвращаются оттуда жильцы, сгорбившиеся под тяжестью сосудов, вмещающих в себя влагу жизни. Выглядели они подуставшими, но странно счастливыми, словно отвоеванная вода, стала вдруг занимать для них одно из первых мест в человеческом хитпараде ценностей. Вчера Ворон сказал:
      - Смотри, Рамена кто тебя окружает! Люди, твои соседи, твои земляки, они не видят истины, они погрязли в мелочных делах и насущных проблемках. Им уже не постичь потустороннего, им уже не увидеть истины. Мрака истины, Рамена. Они слабы духом и зависят от слишком много количества вещей. Они изнеженны. А когда их начинают лишать этих вещей, этих удобств они не возвышаются, а напротив, окончательно деградируют. Бойся их судьбы, и смотри, каким бы ты стал, если бы я не взял тебя под свое крыло.
      Экс-сектант помнил, что при этих словах его словно насквозь пронизало острое и горячее чувство благодарности, смешенное с ощущением вселенского покоя и защищенности. Он действительно был под крылом, и там, под черными глянцевыми перьями было тепло и уютно, как под толстым пуховым одеялом. Сладкое чувство причастности - такое Дмитрий испытывал только в раннем детстве, когда еще не начавшая спиваться мать разрешала ему спать вместе с собой. Материнское тепло, оно неожиданно вернулось к Рамене уже в зрелом возрасте, и что еще может пожелать в такой ситуации человек?
      А вот теперь он видел, что Ворон был прав. Этот восторг на лицах горожан, с боем нацедивших жалкие двадцать литров воды! С боем уже сейчас, а что будет дальше?
      Мимо Рамены неспешно прошествовал давешний журналист, руки его оттягивали эмалированные ведра, наполненные почти до краев. Этот даже не покосился, занятый какими-о своими мыслями, глубокая складка пробороздила его лоб - судя по всему думы были невеселыми. Ворон сказал, что в конце-концов придется убить и его, но не сейчас, а чуть попозже, когда он начнет становиться по настоящему опасным.
      Хотя чем этот понурый субъект мог оказаться опасным, брат Рамена, хоть убей, не понимал. Как, впрочем, и сегодняшняя жертва - хилый малолетний книжник, живущий в одном доме с марателем бумаги. Этот вообще казался неспособным раздавить даже муху. Стихоплет, хренов...
      Был еще несколько людей, которых необходимо было устранить. Никогда не мечтавший о ремесле киллера Рамена-нулла спокойно и с прохладцей воспринял указания Ворона. Теперь, временами, ему вообще казалось, что пестрая смесь эмоций, что бывают у каждого человека, вдруг обретает строй и порядок, словно стягивается в один ровный жгут, в одну мощное всеохватывающее чувство - чувство преданности Ворону. А все то, что осталось за пределами этого могучего ощущения, больше не имело никакой цены.
      Поэтому когда долговязый, нескладный силуэт появился в проеме арки, Рамена ни на секунду не задумался о том, что собирается совершить. Надо признать, что Просвещенный Ангелайя со всеми его психотропными примбамбасами и думать не мог о такой степени послушания.
      Раменова астеничная жертва волокла две массивные двадцатилитровые канистры, и волокла явно из последних сил. Парень что-то цедил себе под нос, и на всю арку было слышно его затрудненное дыхание. Когда этот водонос поравнялся со слугой Ворона, тот тихонько шепнул:
      - Постой...
      Канистры выпали из рук приговоренного и звучно грянулись оземь. Силуэт жертвы ясно был виден на фоне светлого проема арки. Парень попятился, неужели что-то заподозрил?
      - Вам чего? - спросил он, но голос его не дрожал, скорее в нем слышалось раздражение и досада.
      Рамена сделал несколько шагов к своей замершей дичи, на ходу извлекая из внутреннего кармана куртки нож. Хороший, длинный нож-финка из прочной стали. Он выскользнул из ткани с неприятным металлическим шорохом. Пацан заметил, может быть блик от угасавшего солнышка пал на лезвие? Он отшатнулся, закрываясь руками, и даже сделал несколько шагов назад, почти попытка убежать, но слуга Ворона был уже рядом, и занес нож резким механическим движением. Бить будет в живот, а потом перерезать горло для надежности. Нож пошел вниз, со свистящим шепотом разрезая воздух на две равные невидимые половины.
      Похожий свист раздался где-то позади жертвы, а потом арку затопило целое море слепящего голубого света. Он ударил в глаза, и это было так неожиданно, что Рамена судорожно дернул рукой с зажатым ножом и ткнул острием в бетонную стену арки как раз у левой руки парня.
      А тот не медлил, вот он стоит, а секунду спустя уже бежит прочь бросив свои драгоценные канистры. Бежит припадая на обе ноги, но резво, так резво, что за ним не угнаться.
      Со стороны улицы в арку заехала машина. Слишком быстро, так, что водителю пришлось резко затормозить, чтобы не сбить две человеческие фигуры. А жертва бежит к машине, огибает ее и скрывается за поворотом, явно направляясь в сторону Школьной улицы, на которой все еще полно народу. Рамена застонал от досады, и несколько раз яростно ткнул финкой в бетон, оставляя на стене глубокие царапины.
      Дверь машины (обвешанной понтами и тонированными стеклами девятки), резко открылась, выпустив на волю звуки гремящей танцевальной музыки и массивный быковатый силуэт, который незамедлил проорать:
      - Ну ты че, блин! Стоять долго будешь?!
      Брат Рамена поспешно спрятал финку в карман и, повернувшись, поспешно зашагал прочь, во двор. Кроме арки к дому вело еще несколько путей и без всяких сомнений беглец уже воспользовался одним из них, ускользнув от собственной смерти. Позади громко взревел двигатель, взвизгнули шины, а чуть позже последовал грохот, когда авто врезалось в незамеченные у стены канистры. Но Рамена-нулла даже не вздрогнул. Мозг его напряженно работал, но ничего нового осмыслить уже было нельзя. Тщательно продуманный план сорвался из-за тупорылого кретина, одного из многочисленных подчиненных Босха, сдуру решившего заехать во двор как раз в самый ответственный момент.
      Проверка двух оставшихся проходов во двор только подтвердило Раменовы мысли - не следа его жертвы.
      - Но я же не профессионал, - произнес Рамена-нулла вполне трезвомыслящим голосом, - он должен это понимать!
      Вот только в душе его не было трезвомыслия, а бился лишь там лишь тупой страх, да кислое чувство вины. И почему-то ему все сильнее казалось:
      Ворон, не поймет!

      Это было нереально! Больше того, это было совершенно неестественно в условиях нынешнего времени, которое не прощает ошибок. Ты зарвался? Ты сделал что-то непоправимое? Что ж, на том свете обдумаешь.
      Ну или в банкротстве, что ныне для Мартикова было синонимом того света. Бывший старший экономист остановился на пологих каменных ступеньках, летнее, наливающееся жаром солнце било ему в глаза и играло тысячами зайчиков на выщербленном камне. Сбоку, массивный древний вяз весело шелестел пыльными, поблекшими до салатового цвета листьями.
      Позади Павла Константиновича отвесным утесом высился выполненный в древнеримском стиле фронтон здания городского суда. Мощные круглые колонны придавали здания внушительный вид. Фрески под самой крышей были выполнены в стиле соцреализма, и идеально вписывались в картину. Над крышей ослепительным темно-синим шатром раскинулось безоблачное летнее небо. Изредка его перечеркивала белесая стрела реактивного самолета, да черными росчерками сновали ласточки - совсем низко к земле. Знать быть, дождю.
      А Мартиков все стоял, и смотрел на проходящих внизу людей, на проезжающие автомобили, на эту насыщенную и бестолковую вольную жизнь, к которой он и не надеялся вернуться. Но факт есть факт - стоящий на верхних ступеньках человек в легкой летней одежде был совершенно свободен.
      Он до сих пор не верил.
      Срок и Долг - уродливые мартышки слезли с его шеи, а вернее их насильно стащили вниз, и били о твердую землю до полного их издыхания. Правосудие дало сбой. Ревизорам было не за что зацепиться. Да и не было их, ревизоров. Все до единого, они покинул эту скорбную юдоль. И иначе как волшебством, это объяснить было нельзя.
      Тогда на реке, он сидел, терзаясь, тяжкими думами и ему положили руку на плечо. Мягко, но когда он попытался обернуться его без усилий вернули обратно. Странно, но Мартикову почему-то показалось, что на руке больше пальцев, чем должно быть у человека. Шесть, а может даже и семь и чужая конечность напоминала в результате теплого многолапого паука, устроившегося на плече у сидящего в думах человека. Его тогда передернуло и он снова попытался обернуться.
      - Не стоит... - сказал голос у него над ухом, низкий и без особых интонаций, вот только у Мартикова от звука этого голоса по коже поползли мурашки.
      Не показалось ли ему, пусть всего лишь на один миг, что стоящий позади ему знаком? Смутно и неясно, как какой ни будь дальний родственник, которого ты видел когда-то в раннем детстве? А может быть даже как ближний, как брат, с которым тебя надолго разлучили. Или еще ближе?
      - "Не придуривайся, Мартиков" - сказал сам себе бывший служащий "Паритета" - "Ты прекрасно понял на кого похожим показался тебе обладатель этого голоса. Взгляни правде в лицо - тебе ведь показалось, что это твоя вторая половина, злая половина очутилась на том пустынном берегу. В тот момент, ты почти поверил в это, так?"
      - Ты в безвыходном положении, Павел Константинович? В первый раз за всю свою карьеру ты не знаешь что делать? Ты как Сизиф сверзился вниз с горы и камень вот-вот свалится тебе на макушку, так?
      - Откуда... - спросил тогда Мартиков нервно, - откуда вы это знаете?
      - Но это ведь не все, так? - словно не заметив вопроса продолжал невыразительный, а рука, рука на плече так и не шевелилась, словно вообще не была частью чьего то тела. А Мартикову все сильнее хотелось обернуться, это было неестественно сильное желание, тягостное и непереносимое как зуд на спине, там, где не можешь почесать. - Не только это тебя гнетет? Основная доля твоих тревог... ведь это ты сам?
      - Да, - хрипло вымолвил Мартиков, глядя, как плавно течет мимо, окрашенная рассветом в розовые тона, речная вода, - да, это я! Я... я боюсь себя, боюсь того, что со мной происходит. Ведь я... никогда не был драчливым. Агрессивным! Так откуда взялись эти сны, и почему, почему я полчаса назад чуть не раздавил несчастного, выскочившего на дорогу пса?! Ведь я хотел его раздавить, слышите?!
      - Слышу, - чуть слышно сказал стоящий позади, - И вот что Мартиков. Отныне твои беды кончатся, я был послан, чтобы помочь тебе.
      - Кто ты? - шепнул бывший старший экономист, глотка болезненно сжалась, на лбу выступила испарина. Он жаждал ответа, жаждал до безумия, но вместе с тем и боялся этого.
      Тишина. Павел Константинович вдруг понял, что совершенно не слышит дыхание странного гостя. Словно никого нет там, позади. Но рука то, остается на плече.
      - О своих неприятностях можешь забыть. Их больше нет. В назначенный день, спокойно иди в суд, никто тебя уже не зацепит. Отныне ты невиновен.
      - Но как...
      - Мои проблемы, - ответил гость, а потом добавил, - вернее, наши. Ты все понял, иди и ничего не бойся. Отныне ты чист.
      - Если я правильно понял, - сказал, вдруг Мартиков, - должны быть какие то условия. Ведь у вас всегда есть условия. Может быть, ценой будет моя душа?
      Сухой смешок. Как-то совсем он не сочетается с низким тембром голоса.
      - Нет, душа твоя мне не нужна. Ты, Мартиков, крупно ошибаешься. Мы не из преисподней, мы поближе, и действительно хотим тебе добра. А условия? Их ты получишь сразу после суда, когда убедишься в том, что я был прав. Подойдет такое?
      - Да, - сказал Мартиков, рука на плече сводила его с ума, хотелось поскорее скинуть ее, как маленькое, омерзительное, многоногое чудовище. - Да, я согласен.
      - Вот и ладушки, - сказал незнакомец, - у здания суда, на Центральной улице будет припаркован черный сааб 9-5. Стоять он будет в тени большого такого, древнего вяза. Подойдешь туда, и получишь инструкции. Это все.
      Настала тишина. Было слышно, как шумит вода у плотины. И никакого звука дыхания, кроме неровных вдохов и выдохов самого Мартикова.
      - А документ никакой не надо подписывать? - наконец сказал он.
      Его слова повисли в воздухе. Никакого ответа. На том берегу, над дачами резко каркали стаи ворон. И тут Павел Константинович не выдержал и оглянулся.
      Позади него никого не было - пустой и голый клочок пляжа. Песок, грязная земля, округлая галька. И никаких следов, никакого подтверждения, что здесь вообще кто-то был, только глубокие следы с четкой выемкой от каблука - его, Мартикова, дорогих кожаных ботинок.
      Но рука все еще лежала у него на плече. В панике Мартиков тряхнул плечом, сбрасывая ее на землю. Посмотрел, со свистом втягивая воздух. На плече было пусто, ничто не наблюдалось и на песке, куда по идее должно было свалиться.
      - Бред... - сказал Мартиков в пустоту, в прозрачную утреннюю тишь, - безумие. Никого не было.
      В конце концов, он собрался и отправился домой.
      А вот теперь, стоя на ступеньках у храма Фемиды, вынужден был признать, что все это не было чушью. А сам факт разговора с непонятным гостем был реальным свершившимся событием.
      Выискивая черный автомобиль на центральной улице Мартиков укорял сам себя. Сейчас в самый разгар жаркого дня, да еще после того, как все благополучно завершилось, тот недавний страх на реке казался глупым и надуманным. Вообразить, что гость пришел из преисподней, да, конечно, нервы у Павла Константиновича были тогда напряжены и натянуты, как струна. Но все же. Раньше он не замечал за собой особой тяги к мистике. А если вспомнить, как он предлагал неведомому гостю, без всяких сомнений здравомыслящему и деловому человеку, собственную душу - так вообще стыдно становилось. Кем бы ни был, этот невидимый пришелец, потусторонней тварью он не был.
      - "Секта?" - спросил себя Мартиков - "Тайное общество? Мафия? Какая разница, в моем положении примешь помощь от любого".
      И он спустился со ступенек, даже не оглядываясь на старое здание, еще недавно снившееся ему в страшных снах. Его, Мартикова, нечистое прошлое сгорело в дымном, чадящем пламени, и можно было начинать думать о новой жизни.
      Новой спокойной жизни.
      Уехать за город. Встречать рассветы, провожать закаты, ходить на рыбалку. Собирать ягоды и грибы.
      Основать новую фирму, зарабатывать деньги.
      Насвистывая веселую песенку Павел Константинович шел вдоль Центральной улицы, с бесшабашным интересом подростка глядя на проезжающие мимо автомобили и спешащих куда то озабоченных людей. С таким восторгом жизнь воспринимают лишь малые дети, да получившие амнистию смертники.
      Черный сааб сразу бросился в глаза, хотя и стоял он под раскидистым корявым вязом, бросавшим на теплый асфальт густую тень. Мощный турбированный мотор авто был выключен и тихонько пощелкивал, остывая. Мартиков сразу вспомнил об условия, и улыбка его слегка угасла. Несмело он подошел к автомобилю и поднял руку, чтобы стукнуть в абсолютно непроницаемое тонированное окно.
      Но не успел, оно само почти бесшумно скользнуло вниз. На ладонь, не больше. Мартиков слегка наклонился, намереваясь увидеть собеседника, но в салоне царила абсолютная тьма. Хотя нет, мигало там что-то красное, словно включенная сигнализация, что без сомнения было полным абсурдом, потому что в машине кто-то был.
      - Я пришел, - сказал Павел Константинович, и с неудовольствием обнаружил, что голос его звучит хрипло и даже малость испуганно, как у маленького мальчика, к которому обращается на улице страшно выглядящий незнакомец в черном плаще.
      - Удовлетворен? - спросили из сааба.
      - В смысле? - замялся Мартиков, - А, насчет суда? Да, удовлетворен. Большое спасибо.
      - Спасибо в карман не положишь. - Ответили ему расхожей поговоркой. - Но нас, собственно не интересуют материальные ценности...
      Мартиков мучительно сглотнул. День вокруг потерял изрядную долю своей привлекательности. Бывший экономист наклонился к окну и тихо спросил:
      - Вы говорили об условиях. Я готов их выполнить.
      - Хорошо, - сказал ему знакомый голос их непроглядной черноты салона, а потом ровным невыразительным тоном продиктовал свои условия.
      День подернулся инеем, словно вместо июля на вдруг пришел сизый леденящий январь. Мартиков почти физически чувствовал, как примерзает к спине пропотевшая от жары рубашка. Он потел крупинками льда, так ему, во всяком случае, казалось. Смысл слов был страшен. Он был... противоестественным!
      - Нет, - выдавил из себя Павел Константинович, - нет, я... не могу. - Ноги его ослабли, и он против воли прислонился к лакированной крыше машины.
      В салоне было тихо, потом голос сказал, негромко и с убеждающими интонациями:
      - Ну, Мартиков, где же твое честное слово? Ведь ты даже душу хотел предложить в залог спасения. А то, что я предлагаю, ей богу, куда меньшее зло.
      - Нет. - Уже тверже сказал Мартиков, сердце его испуганно колотилось, а потом его не секунду пронзила острая боль. Ах, если бы он знал, что цена будет так высока, - Я не могу этого выполнить. И вы... вы меня не заставите.
      Тяжкий вздох из черных недр. Так вздыхают матери, глядя на свое неразумное, буйное чадо.
      - Мы не будем тебя заставлять. Поверь мне. Ты сам себя заставишь. Просто, вспомни, что суд и долг был лишь одной твоей проблемой. А у тебя их, если не ошибаюсь, две. Так я еще раз тебя спрашиваю, ты выполнишь наши условия?
      Павел Константинович мотнул головой. Отпустил крышу машины и встал прямо. В ушах гудело, а перед глазами прыгали черные точки.
      - Нет, - сказал он, - я не сделаю, потому что...
      Со скользящим свистом тонированное стекло встало на место. Секунду на черной глянцевой пленке отражалось лицо самого Мартикова, испуганное и потрясенное. Потом мотор машины взревел, и одновременно зажглись ослепительно голубые ксеноновые фары. С режущим уши визгом колеса провернулись на асфальте, источая сизый резко пахнущий дым. Потом сааб сорвался с место и лихо вырулил на улицу, подрезав, оказавшуюся на него пути потрепанную шестерку. Павел Константинович успел увидеть, что на заднем стекле иномарки имеется сделанная красными буквами, какая то надпись. Две секунды спустя зловещих форм автомобиль уже скрылся из виду свернув на малую Зеленовскую.
     v Мартиков остался один. Хотя нет, их осталось двое - Павел Константинович Мартиков и то злобное существо, что поселилось в нем с недавних пор.
      Тяжелой походкой он двинулся дальше по Центральной. Груз обещания давил, но цена была высока. Видит Бог, она была неподъемной.
      - Я не дрался! - сказал Мартиков, ковыляя вдоль улицы. Средних лет женщина с натугой несущая две тяжелые туго набитые сумки, кинула на него удивленный взгляд. - Я никогда этого не любил.
      Удивление на лице женщины сменила отстраненная маска равнодушия, и она заспешила прочь от странного, говорящего сам с собой человека.
      Его автомобиль, верный "фолькс", ждал неподалеку, скромно притулившись у бровки. Павел Константинович направился к нему, страстно желая скорее опуститься на мягкое сидение, потому что ноги его совсем не держали. И тут он на кого-то наткнулся, на так, что чуть не упал на шершавый, разбитый асфальт тротуара. Но упасть ему не дали, мощно сгребли за грудки. Мартиков изумленно крутнул головой и обнаружил всего в двадцати сантиметрах от своего лица омерзительнейшую харю, круглую, одутловатую, и с явной печатью вырождения на лице. Глаза у владельца того лика были мутны, желтушны и диковаты и по разумности своей напоминали глазищи быка, как раз перед тем, как она впадет в буйство и начет крушить все вокруг, в том числе и ни в чем не повинные кусты и мелкие деревца. Рот этого индивидуума расхлебянился и из него, вместе с мощной волной кислого пивного запаха, смешанного еще с какой то гадостью, вылетели невнятно слова:
      - Ты че?! Куда прешь, ка-а-аззел! - вместе последним словом Мартикова обдало смесью чесночного аромата и гнилых зубов.
      Павел Константинович от этого амбре почувствовал сильный, почти неодолимый позыв к рвоте. Одновременно с этим, из вязких трясин его сознания, там, куда не достигло опустошение и тяжелое осознание сути предложенной ему работы, из этих мрачных осадочных топей медленно поднималось глухое раздражение, предвестник черной злобы.
      - "Почему?" - вопросил сам себя Мартиков - "Почему мне именно сейчас, когда я только что отклонил такое страшное предложение, мне встретился этот дегенерат?!"
      - Отойди... - тихо сказал бывший старший экономист, и тут с ужасом понял, что имели в виду типы из "сааба" говоря о второй его проблеме.
      Проблема. Ярость. Темный двойник, эта мерзкая, начисто лишенная морали сущность, уверенно брала в крепкие руки бразды правления Мартиковским сознанием. Бирюзовая гладь потемнела, а вольный ветер вздыбил первую, буйную и неистово- белопенную волну.
      Держащий Мартикова субъект по рачьи выпучил, мигом налившиеся кровью глаза, так, что они едва не вылезли из орбит и заорал дурным надтреснутым голосом:
      - Да ты че?!! - и вроде даже попытался приподнять Мартикова выше, держа его за обшлага купленного за большие деньги пиджака. Хотел он сказать еще что-то, но неожиданные действия бывшего старшего экономиста положили конец всем его лингвистическим изысканиям.
      Мартиков уже не соображал что делает, мир вокруг потемнел и исказился. Лица проходящих людей стали странно гротескными и уродливыми. Не сознавая больше себя, Павел Константинович сделал быстрое движение головой, как атакующая змея и впился зубами в щеку держащего его субъекта.
      Острые передние резцы (один с коронкой), разорвали обвисшую кожу и пропахали длинную обильно заливающуюся кровью борозду на щеке нападающего. Кровавая влага брызнула на лоб и щеки Мартикова и тот неосознанно слизнул ее языком, там где смог дотянутся. Во рту что-то болталось и Павел Константинович выплюнул это на асфальт, без содрогания отметив, что это порядочный кусок кожи.
      Нападавший разжал руки, и Мартиков отступил на шаг. Мужик стоял, а на лице его весенним буйным половодьем разливалось изумление. Одна, похожая на окорок рука поднялась и схватилась за разодранную щеку. Глаза субъекта, теперь пустые и бессмысленные, лишь с всеобхватывающим, как у едва родившегося младенца, изумлением, уставились прямиком в темные глаза Мартикова.
      И увидели в них черный шторм. И ни капли человечности.
      Так и не отнимая длани от обильно кровящей щеки, мужик стал поспешно отступать от Павла Константиновича, смотря на него как на прокаженного в финальной стадии болезни. Или как на смертельно опасного хищника. Пройдя шагов пять он повернулся и побежал.
      А Мартиков остался. Он во все глаза смотрел на кровавый ошметок на тротуаре, сначала с удовлетворением, а потом со все возрастающей паникой. Опальный экономист поднял руку и вытер лоб и щеки, посмотрел на окрашенную красным руку, прошептал:
      - Это не я... это... это зверь!
      Далеко впереди буйный норовом прохожий все еще бежал.
      Павел Константинович обернулся и посмотрел в другую сторону - туда, куда уехал черный "сааб". Ощущая во рту характерный железистый привкус, стоя у своей, все еще закрытой машины, и глядя на кровь укушенного им человека Мартиков вдруг подумал, что запрошенная неизвестными цена, возможно не так уж высока.

      - Тихо! - сказал Стрый - все ушли.
      - Хорошо смотрел? - спросил Пиночет.
      Тот покивал. Над его головой стремительно проносились последние дождевые облака (следующий день был жарким и безоблачным). Темно фиолетовые, похожие на рваные тряпки тучи раз за разом глотали луну, но уже через десять секунд она прорывала из брюха - чистая и незапятнанная.
      Из-за этого свет на Саввином Овражке то появлялся, то начисто исчезал. После чего овражек погружался в чернильную тьму - ни одного фонаря, на улице не горело.
      Саввиновым овражком именовался рахитичный переулок, в самой старой части Верхнего города. Когда-то тут и вправду был крохотный овраг, образовавшийся из- за извилистого и буйного ручейка, бравшего начало где-то в карстовых пещерах и в финале своего пути впадавшего в Мелочевку. В период активного строительства панельных многоэтажек ручей загнали в трубу, а овраг засыпали гравием, поверх которого проложили асфальт. Но видно что-то от этого веселого чистого (и холодного, от него даже в самую жару ломило зубы) ручейка все еще оставалось, потому что воздух в переулке славился своей сыростью, а асфальтовое покрытие, несмотря на все усилия бытовых служб, с каждой весной приходило в негодность.
      Вот и выглядел теперь Саввинов переулок как много раз штопаный носок - весь в разноцветных заплатах.
      Стрый и Пиночет прятались в самом начале Овражка, как раз напротив двухэтажного покосившегося дома, в начале своей карьеры, вероятно бывшего нежно розовым. Теперь он стал серым, как и все окружающие строения. Серый, как асфальт. В доме горело одно единственное окно - под самой крышей, но и оно было занавешено массивной шторой совершенно кошмарной багровой расцветки. В переулке было совершенно пусто, и даже бродячие собаки, эти словно бы находящиеся везде и сразу помногу твари, обходили его стороной.
      В тридцати метров по ходу переулка виднелась Покаянная улица, на которой горел примерно один фонарь из трех и иногда ездили машины, медленно и осторожно объезжая эпических размеров рытвины. Полночь пробило полчаса назад, и ночная жизнь была разгаре.
      Но только не в Саввином Овражке.
      Если пройти метров двадцать от начала переулка, вдоль Покаянной, то можно заметить фасад невысокого двухэтажного особняка, выделяющегося на фоне окружающих зданий как новая сверкающая, стальная коронка на фоне частокола кривых и пораженных гниением зубов.
      Здесь и располагается знаменитая фирма "Паритет", сделавшая себе имя на сделках с недвижимостью. Тут, за этими веселенькой пастельной раскраски стенами, и светонепроницаемыми бронированными окнами день за днем крутятся астрономические суммы, во много раз превышающие общегодовой бюджет всего города. К фасаду подъезжают дорогие иномарки, жутко шкрябая днищем на колдобинах (только площадка перед самым входом нормально заасфальтирована), частым гостем бывает и бежевый броневик инкассаторов. С шести утра и до девяти десяти вечера за этими тяжелыми железными дверями кипит жизнь, но сейчас, в глухую полуночную пору здесь было тихо и пустынно и лишь периодически мигала красноватая лампочка сигнализации.
      Где-то там, за темным дверным проемом должен быть сторож, и может быть кто ни будь из охраны. Стрый и Пиночет знали это, странный ночной гость, как и обещал, оставил на середине комнаты, коричневую папку с подробной инструкцией. Ровным, академическим почерком там, по пунктам, с разъяснениями было прописано каждое действие для обоих грабителей. В конце бумажного листа их покровитель все тем же ровным почерком приписал: "За удачно выполненное задание - похвала и вознаграждение", ну прямо как для маленьких детей! Пиночет тогда оскорбился, но когда увидел, что еще лежит в папке, его обиды тут же исчезли, расплывшись как легкие облачка над пустыней Сахарой.
      В качестве аванса предлагались еще две ампулы с морфином, так что сразу можно было понять, о каком вознаграждении идет речь. Покачивая своей капсулой и восхищенно глядя, как играет на гладком стекле полуденный свет, Николай Васютко решил, что за такое пустяковое дельце это поистине невиданно щедрая награда. Особенное если учесть капсулы, причитающиеся им потом.
      - Похоже мы наткнулись на живой источник, а Стрый? - сфилософствовал Пиночет, прибывая в хорошем расположении духа.
      Его напарник что-то невнятно пробурчал, а потом сматерился, когда голой пяткой раздавил последний оставшийся шприц и острый осколок впился ему в кожу стопы.
      Но, так или иначе, этой ночью друзья-наркоманы были бодры, веселы и жаждали действия.
      - Когда он пойдет? - спросил Стрый, кидая внимательный взгляд в сторону "Паритета".
      - Стой. Жди.
      Пиночет еще раз сверился с инструкцией, и так уже порядком заляпанной. Трудно было понять, откуда у давшего ее такие сведения. Откуда вот он, например знает, что ровно без пятнадцати минут час, сторож и охранник (или только сторож если охранника сегодня нет), выйдет из здания фирмы и направится сюда, в Саввинов Овражек? Он всегда так делает, или только в этот раз.
      В переулок блеснуло светом фар, и Пиночет поспешно отступил в тень. Сюда или не сюда? Яркий дальний свет лизнул по темным углам, резвой белой ящерицей пробежал с одной стороны улицы на другую, высветил на миг обшарпанные стены ближнего дома. Вроде нет, разворачивается.
      Двигатель взвыл на повышенных оборотах, скрипнули шины, на мимо "Паритета" пронеслось темный низкий силуэт. Вспыхнули габариты. Так и есть, не сюда. Пиночет приподнял левую руку и вгляделся в потресканный циферблат своих старых часов. Секундная стрелка двигалась рывками, иногда замирая на месте, как сильно покалеченное животное. До часа оставалось около шестнадцати минут.
      Когда минутная стрелка переползла через широкое деление и принялась неторопливо вспахивать градуированное поле четвертой четверти у входа в фирму возникло некое шевеление. Отчетливо и на всю улицу лязгнул замок. В мертвенном свете ртутного фонаря возникла темная невысокая фигура. Сторож. Рядом с ним никого не было и из этого можно было смело заключить, что охранника в эту ночь нет. Сторож сделал шаг вперед, остановился и, задрав голову, уставился на луну. Потом, даже не прикрыв дверь, он, засунув руки в карманы неспешно стал пересекать Покаянную улицу. Было тихо звуки его шагов разносились по всей улице. Перейдя своеобразный для себя Рубикон (черту отделяющую Покаянную от начал Савинова овражка), Сторож стал что-то насвистывать.
      Пиночет поразился такой неосмотрительности сторожа. Создавалось ощущение, что тот просто забыл, кто он и для чего здесь поставлен. Позади уходящего стража остались широко и гостеприимно открытые двери внутрь особняка.
      Сторож запел - тихо, и ужасающе фальшиво. Ногой поддал лежащий на тротуаре обломок дерева, и тот покатился, загремел на всю улицу. Лунный свет вспыхивал, падал ему на лицо, делал его похожим на какую то застывшую маску, сделанную из светлого серебра. А когда страж подошел ближе, Пиночет с ужасом понял, что это в некотором роде правда. Лицо подходящего было напрочь лишено какого либо выражения. Глаза открыты и сонны. И при этом он напевал!
      Николаю вдруг стало неуютно на этой затемненной, вечно сырой улице, и впервые за сегодняшний день к нему в голову закралась мысль о том, куда же он ввязался. Как-то раз, в то блаженное время, когда Николай Васютко еще не низвергнулся вниз, в пучину одной единственной всепоглощающей страсти, он посмотрел фильм, в котором людям прокручивали на экране специальный ролик, как бы наложенный на основной видеоряд. И после этого, стоило им сказать кодовую фразу, как они превращались в безвольных рабов, спящих на ходу, и выполняющих все, что им не прикажут. Вот и сторож теперь так выглядел.
      Прямо как зомби!
      Пиночет бросил быстрый взгляд на Стрыя, но тот был спокоен. Может у него мозгов не хватало, чтобы понять, что сторож не в себе. А может просто он не смотрел того фильма. Неважно, главное напарник не тушуется, а вон даже поигрывает тяжелой монтировкой, шлепает ей по ладони.
      Сторож теперь пел во весь голос, прямо дрожь брала от этого скрипучего пения, особенно в сочетании с неподвижным лицом. Ну словно доблестный страж "Паритета" под кайфом!
      Пиночет стоял теперь спиной к бывшему розоватому дому, напряженно вглядывался в подходящего и потому не видел, как в том самом одном единственном окошке, отодвинулась багровая штора и появился неясный человеческий силуэт, подобно зрителю, сидящему на балконе в театре, созерцавший творящееся внизу действо.
      Все так же, с песней сторож "Паритета" вошел в Саввинов Овражек и миновал замерших в тени сообщников, пройдя всего в двух метрах от Пиночета и абсолютно не обратив на него внимания. Тот махнул, Стрыю - давай, мол.
      Двумя широкими шагами нагнав свою жертву, Малахов почти нежно опустил ей на голову монтировку. Плашмя, чтобы не убить. В инструкции говорилось, что это без надобности.
      Песня оборвалась и сторож повалился на сырой асфальт, напоследок гулко приложившись лбом. Все действо происходило почти в полной тьме, и лишь иногда проглядывающая луна помогала в ней ориентироваться. Где-то далеко, может у реки тоскливо взвыли бродячие псы, а может и не псы, больно уж характерный голосовой перелив.
      Не говоря не слова, напарники подхватили сторожа за ноги и поволокли его в маленький палисадник, что имелся перед каждым домом в этом дрянном переулке. Там бессознательное тело не заметят, а если и заметят, то решат, что пьяный - алкаши частые гости в этом старом квартале.
      - Все? - спросил неуверенно Стрый.
      Пиночет кивнул, и подтолкнул его в сторону Покаянной. Больше не скрываясь, и даже гордо выпрямившись, они прошли к фасаду фирмы. Может, кто за ними и следил, но наверняка не заметил ничего предрассудительного.
      Вход чернел приглашающе. Красная лампочка над ним больше не мигала - зомбированный сторож отключил сигнализацию. По гладко штукатуреным стенам прыгали и кривлялись неясные тени. Почему же так неуютно? В конце концов Пиночет и Стрый не первый раз выходили на ночную охоту? Николай заставил себя думать о морфине - только об этих дающих райские ощущения капсулах. Стало легче.
      Споро миновали вход, остановились на миг в темном вестибюле. Справа располагалась дверь в каморку сторожа - там было накурено и работал старенький черно-белый телевизор. Кадры быстро сменялись и в комнатке становилось то светлее, то темнее, точь-в-точь как от луны на улице. Звук был выключен.
     v -Две двери, - сказал Пиночет - одна в бухгалтерию, другая непосредственно в кабинет. Скорее всего, сейф.
      - А эта? - осторожно спросил Стрый.
      Да, была еще одна дверь - массивная, темная, покрытая прозрачным лаком. В инструкции о ней не было ни слова.
      - Счас, - произнес Васютко - посмотрим.
      Он неслышно пересек холл (только один раз под его шагами скрипнула старая половица), взялся за большую латунную ручку двери. Замер.
      - Ты чего?! - спросил Стрый. В голосе этого болвана явственно слышался страх, за что Пиночету сразу же захотелось заехать ему по черепу той же монтировкой. Нет, умеет Стрый раздражать, ничего не скажешь.
      Вместо этого Васютко ничего не ответил, вслушиваясь.
      Где-то тикали часы - наверняка большие, напольные, вон как громко отмеряют время. Что-то капало, на пороге слышимости свистел работающий телевизор.
      Шорох за дверью. За этой самой, массивной. Пиночет вытаращил глаза, в инструкции говорилось, что в особняке никого нет.
      Мог, их непонятный работодатель ошибаться? Ладонь на латунной ручке ощутимо вспотела и стала мокрой. Нет, мокрым был весь Пиночет, он прямо таки купался в собственном поту. В этот миг он вдруг понял, как ему страшно. Даже не страх - панический ужас. Но все-таки он не двигался, слушал.
     v За дверью снова зашевелились. А потом из-за нее раздался низкий вибрирующий звук, словно там работал какой то огромный и старый двигатель, лениво крутящийся сейчас на маленьких оборотах. Васютко не мог определить его источник, и лишь когда припомнил случай из своего далекого детства, все стало на свои места.
      Маленький Коля Васютко каждое лето бывал в деревне, где жили его немногие родственники. Он до сих хорошо помнил черноватую, покосившуюся избушку, запущенный огород (времени работать у родичей не было, было лишь на пьянство), ряд тонких пирамидальных тополей вдоль дороги. И помнил здоровенного, злющего пса, что жил у соседей. Кавказская овчарка, лохматая, огромная, с мутным шальным взглядом. Ее всегда держали на цепи, после двух или трех случаев нападения этого зверя на людей. Овчарка Колю ненавидела (впрочем, наверное, не больше чем остальных), и как только он приближался к забору, разделяющему его и соседский участок, издавала низкий полный тщательно сдерживаемой злобы рык. Наверняка, дай ей волю, она бы накинулась на мальчика и разодрала ему глотку, наверняка она об этом мечтала.
      Так или иначе, это была единственная в округе собака, которую Коля до одури боялся. Ночами он строил планы сладкой мести, в которых псина гибла удивительно изощренным для семилетнего мальчика способом. После таких мечтаний не выросший еще Коля Пиночет с особым удовольствием мучил пойманных им беззащитных котят и щенят. С годами собака исчезла, и он уже не помнил, куда.
      Звук за дверью был тем самым рыком. Не предупреждающим, а, скорее, предвкушающим.
      Получается собака вернулась? Пиночет представил себе этого зверя за дверью - огромная, (Николай вырос, но и она выросла вместе с ним, приобретя те же пропорции), шерсть вечно всклокочена и висит грязными сосульками. А главное глаза - гноящиеся, отекшие и полные мутной ненависти и вместе с тем какой то потусторонней разумности.
      - Ну чего там? - уже спокойнее спросил Стрый, Пиночета не съели, а значит ничего здесь особенного.
      - Ничего... - сказал пересохшим горлом Васютко, и отпустил ручку двери. На ней остались мокрые следы его пальцев. - Пусть прошлое остается за дверью.
      - Чего? - вылупился его напарник, но тут Пиночет глянул на него и злобно зашипел:
      - А канистра?! Канистра где, дурило тупорылое?! Ты что, ее забыл там, да?!
      Лицо Стрыя выразило весь спектр раскаяния - от виноватого удивления, до мучительного стыда. Он смотрел на свои пустые руки - так и есть, оставил канистру в переулке.
      - Быстро за ней! - Прошипел Пиночет и не удержался, сильно толкнул его в плечо, - Пошел, пошел, пошел!
      Напарник, поспешно покинул помещение и громко топая побежал за канистрой. Николай еще раз посмотрел на неоткрытую дверь, за которой сейчас было тихо - потерпи собачка, потерпи еще с полчасика, скоро тут будет много огня. Хватит и тебе.
      У входа Стрый запнулся и чуть не упал, пробормотал под нос проклятие. Скоро вернулся назад, пыхтя от натуги и сжимая в руках крашенную зеленой краской двадцатилитровую канистру до верху полную чистого девяносто пятого бензина. Сейчас он ходуном ходил в канистре, плескал в стальные борта.
      Оба несгораемых сейфа, в бухгалтерии и у шефа были приоткрыты и в дверцах сиротливо торчали оставленные ключи. Пиночет только еще раз подивился тому всеобъемлющему приступу склероза, что охватил буквально всех работниках фирмы. Тут уже пахло какой то мистикой, чем-то потусторонним. Но сейчас, в час ночи мистика казалась чем-то совершенно естественным, и потому мысли обо всех этих странностях лишь на миг промелькнули у Пиночета в голове. Его нервировала запертая за деревянной дверью собака, и он торопился зажечь здесь в этих каменных стенах большой очищающий пожар.
      В кабинете безвестного руководителя фирмы обретался массивный стол черного дерева, прямо таки кричавший о свой дороговизне. Не менее дорогой торшер и крохотный сейф под картиной - копией Айвазовского. Ночные тени падали с улицы на картину и казалось изображенное там море буйствует и перекатывает тяжелые, с желтыми пенными шапками, валы. Сейф тоже был приоткрыт и содержал в себе несколько толстых денежных пачек, а также инкрустированную золотом зажигалку фирмы "ронсон", с маленьким брильянтов в основании. Деньги Пиночет не глядя рассовал по карманам. А зажигалкой некоторое время любовался. Поворачивая то так, то этак на свету, а потом тоже взял с собой.
      Кипы бумаг извлеченных из сейфов неопрятной кучей сложили в самом центре холла, притащив для надежности еще тонкий ковер из другой комнаты. В ночной полутьме этот натюрморт смотрелся как психоделический Эверест, в котором роль снега играли бумаги, а основанием служило ковровое покрытие.
      - Лей! - коротко приказал Пиночет и Стрый, поспешно откупорив канистру, от души ливанул на бумажную гору.
      От нее сразу попер удушающий едкий бензиновый запах. Но Стрый не останавливался, разливал горючую жидкость вокруг, она текла по доскам пола, тяжело в него впитывалась. Пары бензина возносились к потолку призрачным маревом.
      - Готово, - отчеканил Стрый и швырнул пустую канистру в сторону бухгалтерии.
      Стоя спиной к закрытой двери, Пиночет открыл позолоченную крышечку дорогой зажигалки, но кремневое колесико крутнуть не успел. Одновременно с раздавшимся за спиной резким неприятным скрипом в затылок Николаю Васютко уперлось нечто холодное и явно стальное.
      Ствол. Оружие. Очень низкий хриплый голос с усилием выдавил над самым ухом:
      - Бросай...
      Но зажигалка и так выпала из ослабевших Пиночетовых пальцев и шлепнулась на пропитавшийся бензином пол.
      Пиночет стал оборачивался. Он не хотел этого делать, но осознание, что стоящее позади пришло из закрытой комнаты заставляло его посмотреть в глаза своему страху. Он не мог не взглянуть. И в первый момент, Николаю действительно показалось, что он видит перед собой вставшую на задние лапы косматую овчарку, смотрит в ее дикие зверины глаза. Но потом он увидел ствол пистолета, увидел камуфляжную форму, обтягивающую вполне человекоподобный силуэт и до него дошло:
      - "Охранник! Все время был здесь, прятался за дверью!!"
      Вот только что-то с охранником было не то, что-то неестественное было в том, как он поводил стволом своего оружия. Так, словно рука его дрожала, и он никак не мог остановить эту пляску своей конечности. И смотря во все глаза на пришельца из-за закрытой дверью, обмерший от страха Пиночет замечал все новые и новые неправильные в нем детали. Уши у охранника были чуть заостренны и ощутимо дергались, верхняя губа задралась и тоже подергивалась, как от тика. Глаза торопливо бегали из стороны в сторону.
      - Я... - начал было Пиночет, но тут охранник задрал еще выше губу, явив полутьме крупные белые зубы, и издал тот самый низкий, горловой рык, который Николай раньше приписывал к собаке.
      - Танцуй, - просипело чудище в камуфляже и в лучших ковбойских традициях выстрелило Пиночету под ноги.
      Но потанцевать Васютко не успел. Первая же выпущенная пуля, наперекор всем законам вероятности, угодила не в доски пола, а в лежащую на нем зажигалку "ронсон", отчего бензин в ней воспламенился с оглушительным хлопком. Зажигалку разорвало, и она плеснула в последнем усилии феерическим огненным дождем, густо смешанным с осколками позолоченного металла, которые посекли Пиночету лицо. Горящий бензин густо оросил доски пола, соединился со своим еще холодным собратом, и тот вспыхнул тоже победным ликующим пламенем, мигом охватившим всю комнату.
      На лице звероватого охранника отразилось почти потешное изумление, так похожее на недавнее выражение лица Стрыя, что Пиночет чуть не расхохотался в голос.
      Засмеяться ему не дали. Схватив за шиворот неудачливых (хотя почему, "Паритет" то горит, почти полыхает), поджигателей, тип в камуфляже поволок их сквозь огонь к выходу. Силы он был неимоверной, так что даже не бывший ранее силачом Стрый не мог ничего с ним поделать.
      А когда их выволокли из все сильнее разгорающегося здания на свежий воздух, Пиночет вдруг понял, что их ждет. И испуганно задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Бесполезно.
      Было очевидно, что охранник не будет сдавать их в милицию, как не будет вызывать пожарных. Ему, похоже, глубоко наплевать на сгорающий позади "Паритет". У этого невменяемого, видимо есть свои, идущие в разрез с официальными планы.
      И глядя на подергивающиеся, заостренные уши, на эти белоснежные зубы, со слишком уж выступающими клыками, становилось понятно, что эти планы не простираются так уж далеко.
      Пиночет начал кричать и кричал еще долго, а когда устал, его сменил Стрый. Впрочем, их так никто и не услышал.

      "Паритет" горел ярко и дымно еще четыре часа. Когда наконец, кто-то сообразил вызвать пожарных (ежедневно набирающих теперь на колонке воды в пожарные баки своих машин), двухэтажный особняк выгорел дотла, и крыша его рухнула вниз, погребя под собой весь второй этаж. Павел Константинович Мартиков, бывший старший экономист этого заведения мог спать спокойно - все его грехи превратились в комья липкого черного пепла. На втором этаже, среди груды обгорелой древесины лежала почти не тронутая огнем картина, на которой закопченное море приобрело насыщенный черный цвет.

      Июль. 19ое.
      Ставлю даты архаическом стиле - меня это забавляет. Нет, я не любитель всей этой средневековой мути, этой замшелой старины. Но иногда становится так невыносимо тоскливо, что так бы и сбежал куда ни будь из этих жестоких времен.
      Сегодня меня чуть не убили. Пишу эти строчки и содрогаюсь - это называется шоковое состояние. Может быть просто хотели ограбить? Нет, убить. Уж перед своим собственным дневником я могу быть полностью откровенным - этот тип в подворотне, он достал нож и почти ударил меня.
      Странно, что я не сошел с ума. Мы живем в своем замкнутом мирке, у кого-то он шире, а у кого-то уже.
      У кого-то это кокон, раковина. Это дом, это обитель тишины и покоя. Я не говорю, что эти хоромы должны быть материальными. По большей части мы носим их в себе. Что-то вроде улитки, которая несет на склизкой спине свой твердый домик. Идешь по улице и черствые люди обходят тебя, волоча на себе свои собственные раковины. Им наплевать на тебя, а тебе на них.
      И в этом можно найти успокоение, и даже счастье. Может быть чувствуешь себя бессмертным?
      Потом что-то случается. Что-то нестандартное, выбивающее из колеи.
      Что-то плохое. Тебя сбивает машиной, твой близкий человек (ха, кто по настоящему близок?) покидает сей мир, или вот например, тебя подстерегает в подворотне невменяемый маньяк и пытается убить. Хрусь - твою раковину ломает, и ее острые осколки впиваются в мягкую плоть, и причиняет ей невыносимую боль. Мир, уютный маленький мир переворачивается вверх дном или вовсе исчезает, а тебе остается принимать все невзгоды своей тонкой кожей.
      В данном случае голый розовый слизняк, прячущийся в раковине - это человеческое сознание, эта путаная масса желаний, комплексов и амбиций. Без брони она не может и стоит раз или два проломить эту жесткую оболочку, как здравомыслие начинает давать течи и в конце концов идет ко дну. Острые неврозы, умопомешательство. На долгие-долгие дни!
      Меня спасла машина, которая очень вовремя заехала в арку. И я сбежав, еще почти час ходил по Школьной, боясь вернуть назад. В конце концов совсем стемнело и арка осветилась от ближайшего фонаря. Тогда я рискнул заглянуть в нее и нашел, что она совершенно пустая.
      Мои канистры так никто и не взял - капелька удачи в этом океане страха. Вот только одна из них оказалась довольно сильно помята - не тот ли автомобиль проехался по ней.
      Дома я ничего не сказал, списав задержку на слишком длинную очередь у водоколонки. Тогда я чувствовал себя еще очень ничего - основная тоска навалилась сегодняшней ночью.
      Мне кажется... мое существование словно поделилось на две половины - до того, как на меня напали, и после.
      Иногда мне кажется, что меня все-таки убили, и момент нынешний - это греза, сон, издевательство. Последний аккорд агонии. Все время вспоминаю этот нож - длинный, блестящий, настоящий кинжал.
      Что бы я почувствовал, воткнись он мне в живот. Я читал, раны в живот очень болезненны и практически неизлечимы. Просто очень долго умираешь, вот и все. Неужели это могло быть со мной?
      Со мной?!
      Ненавижу его, этого неведомого убийцу!! Он не убил меня, но сделал хуже - он убил во мне чувство спокойствия. И последнее доверие к людям.
      Я убил бы его... Вот так, просто написать, если бы у меня был свой нож, я не колеблясь вонзил бы ему в глотку. И моя бы рука не дрогнула.
      Убил бы за то, что он сделал...
      Жизнь дерьмо... Нет, не так, подлиннее: Жизнь - поток фекалий в который нельзя войти дважды, и каждый раз входя в эти дерьмистые воды, мы получаем новую порцию.
      Вот так, и подчеркнуть!

      P.S.(хотя какой к черту постскриптум в дневнике-то):
      У нас по-прежнему нет воды, никакой. Особенно мерзко сливать в унитазе, потому что вода в него поступала из общей сети то же. Теперь там дурно пахнет, очень согласуясь с моей последней мыслью. Чем все это закончится, скажите мне на милость?

      Бомж Васек одиноко сидел на низком пологом левом берегу речки Мелочевки и с неимоверной тоской наблюдал за величаво проплывающим мимо мусором. Коричневые, мутные воды реки давно уже стали пристанищем для самых разнообразных предметов. Лысые шины здесь мирно соседствовали с собачьими трупами, разлапистые коряги с испорченными предметами быта. Каждую весну, кучка солдат из ближайшей части вычищала оба речных берега, но мусор снова накапливался и остановить этот процесс было совершенно невозможно.
      Вся эта дрянь, уже порядком обросшая вездесущей тиной в конце концов достигала плотины и накапливалась там. Отдельным мелким предметам удавалось проскочить острые клинья водоломов, но тогда они все равно застревали, уже на скользких слизистых камнях позади плотины. Туда регулярно (до последнего времени) наведывались бомжи, стремясь присмотреть себе что ни будь полезное.
      Был еще омут. Там, сразу за волноломами падающая вода вырыла своеобразную яму, почти полтора метра глубиной. Иным представителями славной мусорной породы удавалось не проскочить над ними и осесть на камнях, а уйти на дно, если хватало веса. В этом омуте, надежно скрытом от посторонних глаз желтоватой дурнопахнущей пеной можно найти много всего занимательного и интересного, если вас, кончено интересуют такого рода находки. Здесь. В мутноватой спокойной водице обретаются антикварные бутылки, выкинутые в реку еще в незапамятные времена, печатная машинка, насквозь ржавая и заселенная крошечными речными рачками, которые под действием химикатов сейчас мутируют со страшной силой. Есть тут давно вышедший из моды пиджак, дырявый и похожий на некое потустороннее чудище, вешалки для одежды датирующиеся аж 1915 годом (в то время со старого еще моста навернулся грузовик перевозящий галантерею), набор пуговиц, фотоаппарат "Зенит" со слепым глазком окуляра, и ржавый до невозможности пистолет системы ТТ с тремя патронами.
      Есть тут и свои постояльцы - живые и не очень. Помимо рачков здесь живут маленькие юркие рыбки (медленно теряющие чешую и способность к воспроизводству), лягушки, пятнистый полупрозрачный тритон и пакетик с двухдневными котятами, утопленный нерадивой хозяйкой из Нижнего города. От кошек остались лишь чисто обглоданные костяки в помутневшем от времени пластике.
      И человек здесь тоже есть - любящий муж и отец двоих детей, бывший рабочий со все той же фабрики в далеком семьдесят девятом решивший продемонстрировать свои навыки в плавании. Плыл с приятелем, оба были подшофе, оба пошли на дно. Приятеля нашли, а вот его самого нет. Его скелет в том же состоянии что и кошки (и в красно-черных плавках) вечно смотрит вверх, туда где солнечные лучи иногда пробиваются сквозь толщу воды. Годы идут, и речная вода все мутнеет, и все меньше у вечного постояльца пенного омута возможности увидеть этот навсегда утерянным им свет.
      Бомж Васек всех этих подробностей, конечно не знал. Но глядя на медленно текущую воду он потихоньку впадал в некое медитативное состояние, и буквально ощущал, как такая же мусорная река протекает где-то внутри него. Где-то в сознании.
      Оторвавшийся от преследователей кролик, мелкая дичь - вот кем он себя ощущал. Мышцы ног мучительно ныли, дышалось почему-то до сих пор с трудом, хотя бег его окончился больше часа назад (сдает дыхалка, не в его возрасте так бегать), в спине ломило, словно какая то садистки настроенная личность ковырялась там, увлеченно применяя приспособления для вскрытия сейфов.
      Хотя прошло уже несколько дней со знаменательного бегства от Жориковой лежки, у Васька до сих стоял в ушах омерзительный хруст - словно рвут на части грубую мешковину, который он услышал выбегая наружу, во тьму. Кому-то оторвали голову. Может быть самому Жорику?
      Василий тихонько завыл, раскачиваясь на берегу туда сюда. Тень его, удлиненная и исковерканная качалась рядом. Солнце клонилось к закату, хотя чтобы полностью зайти за виднокрай ему понадобится еще часа четыре. С того места, где сидел Васек можно было рассмотреть как целеустремленно снуют головастики у самой кромки берега. Сидящий чуть было не позавидовал маленьким безмозглым существам, с их простой и идущей как по рельсам жизнью. Впрочем он и сам последние семь лет прожил как головастик. После того, как в начале девяностых его обставили с квартирой (как он не помнил, был в дымину пьян и подписывал все бумаги, что ему совали под нос). Помнится он еще пару лет вечерами подходил к своему бывшему дому (старой хрущобе в Верхнем городе), и смотрел с немой тоской на окна своей бывшей квартиры. Они всегда жизнерадостно светились, эти окна, и кто-то повесил на них веселые занавесочки, а через некоторое время наклеил дороги обои на потресканный потолок.
      Там жили другие люди. И возможно счастливо.
      Эти два сияющих желтоватым мягким светом проема, были для Васька чем-то вроде Вечного огня - огненные символы его неудавшейся жизни. Глядя на них, Василий Мельников иногда раздумывал, а как бы было если бы судьба обошлась с ним иначе. Если бы в далекие застойные годы не пристрастился он к пагубному зеленому змию?
      Ваську было за сорок, он не был женат, у него не было детей. По большому счету он был никому не нужен.
      В конце концов, он перестал приходить к этому дому. И уже годы спустя, проходя мимо опустившийся бомж Васек даже не бросал на здание ни единого взгляда. Прошлое окончательно умерло, похороненное под долгими месяцами дикой, волчьей жизни.
      Тут Васек перестал качаться и замер, вперив стеклянный взгляд в неостановимо бегущую воду. Потом глаза его приобрели некоторую разумность, рот искривился в безумной усмешке и Васек тоненько захихикал, роняя слюни на влажную землю. В конечном итоге, на старости лет и, наверное, под конец этой гнусной не сложившейся жизни Василий стал кому-то нужен. Нужен настолько, что оторваться от преследователя Ваську уже не суждено.
      - Витек... - проговорил Мельников почти с теплотой, его время истекало, и он это чувствовал, и скоро должен был начаться очередной акт этой эпической, апокалиптичной погони.
      И он не заставил себя ждать.
      На все том же философском факультете, куда собирался в самом начале своей несложившейся жизни семнадцатилетний Вася Мельников, он наверняка бы читал изречение одного древнекитайского мыслителя и по совместительству воина звучавшее примерно так: "Если ты хочешь победить своего врага, сядь у реки и подожди пока его труп проплывет мимо". По иронии судьбы, именно нынешнему беглецу предстояло испытать подобный способ на своей шкуре. Пусть и с некоторыми нюансами.
      Когда солнце опустилось к горизонту на расстояние двух своих дисков, со стороны запада показался Витек. Он неторопливо плыл по реке ногами вперед и грязная водица обтекала голые и бледные как у утопленника пальцы его босых ног. На лице у него застыла все та же закостенелая улыбка, и речная влага беспрепятственно заливалась к нему в рот, полоскалась там, оставляла между зубами клочки тины. Глаза смотрели в небо, а небо отражалось в зеркальных глазницах. Витька мягко покачивало, руки его были безмятежно сложены на животе, и он не совершал ни единого движения, однако плыл почему-то как раз по направлению к левому берегу. Одежда, ранее всегда грязная сейчас была относительно чиста, прополощенная в речной воде, то же самое относилось и к белым расслабленным пальцам, с длинными, отросшими за это время ногтями (Васек помнил, что ногти у Витька, еще живого Витька, всегда были грязны и обломаны под корень). Преследователь, враг, выглядел неживым, но Васек прекрасно знал, что это не так.
      Когда Витьку до берега оставалось метра три, так что цель его визита была ясна и понятна, Василий нехотя поднялся. Подышал, насыщая легкие кислородом. Взглянул в серебристые глаза своего бывшего напарника. На душе была тоска, тина и гнилая речная вода. Витек, улыбаясь, достиг мелководья, и стал подниматься и протягивать вперед скрюченные руки.
      - Ненавижу! - прошептал Василий стоя на месте, - ненавижу тебя, Витек. Ненавижу, предатель!
      После этого он все-таки повернулся и побежал. На бегу Васек хихикал, размахивал руками и бормотал себе что-то под нос. Он очень устал. Сам того не сознавая, он уже приблизился к той черте, когда загнанная до полной потери сил дичь оборачивается и в последней самоубийственной атаке бросается на преследователя.


      Лишенный воды город замер в вечерней тьме. На улицах его практически не наблюдалось никаких шевелений, и лишь в точках где работали водоколонки все еще копошились сильно укоротившиеся очереди. Воду отключали не в первые, но впервые на такой долгий срок и жители Верхнего города, возвращаясь вдоль Мелочевки с полными ведрами прозрачной воды, злобно ворчали на своих земляков, удобно устроившихся в Нижнем, где вода есть (совсем забыв при этом, как гордились они переездом в новые светлые квартиры из Нижнегородских трущоб).
      Правду не знал пока никто. А заключалась она в том, что и в отделенном Мелочевкой Нижнем городе воды тоже не было. Но там это переносилось куда легче, колонок было больше, а проржавевшие коммуникации все время лопались, поэтому местное население приучилось обходиться без воды из-под крана, перейдя на подручные использующееся еще с давних времен, методы.
      Особой засухи не ожидалось, лето было теплым, но влажным и дождик регулярно увлажнял землю. Тяжелее всего пришлось, пожалуй дачникам, на грядках которых вдруг перестали крутиться модные, цветасто раскрашенные опрыскиватели. В теплицах теперь установился пустынный зной, и нежные растения стали удручающе быстро вянуть, чем привели не один десяток дачников в состояние маниакальной депрессии. Доходило даже до того, что владельцы крохотных земельных участков взаимно обвиняли друг друга во вредительстве, и так и не договорившись начинали гадить серьезно гадить своим недругам.
      Александр Петрович Каточкин глухой безлунной ночью подсыпал соседскому псу Тою крысиной отравы, коварно выполненной в виде шоколадных кубиков. Той, очень любивший шоколад, подношение съел, а на утро привел своего хозяина в ужас зрелищ своей агонии. Евгений Палин - мирный пенсионер-дачник, не думал ни секунды о том, кто мог проделать над Тоем такую гадость, и такая же порция псевдошоколада отправилась в мелкоистолченном виде в комбикорм к Каточкинским курам, большая часть из которых в тот же день покинула этот не очень гостеприимный мир.
      Каночкин пришел в ярость, и некоторое время скрежеща зубами ходил по своей крохотной комнате, иногда кидая дикие взгляды в сторону соседского участка. Никто не знал как, но еще более мелко истолченная порция отравы каким то образом оказалась у Палина в растворимом супе, который и съел ее с превеликим удовольствием (и подумывая, кого бы еще отравить у ненавистного соседа).
      С этими же мыслями через два часа его увезли на скорой, а Каточкин стоял, прислонившись к ограде своего дачного участка и, улыбаясь, махал в след.
      Иногда кажется, что дачный народ поработав на своем участке проникается какими то древними инстинктами, побуждающими их охранять земельный надел до последней капли крови, а также подсознательно строить захватнические планы, по отношению участка соседнего.
      В одной из двух городских школ, шестикласснику Васе Манину сильно разбили нос, и Вася, весь в слезах побежал в школьный туалет, дабы смыть кровавые пятна стремительно расползающиеся по его дорогой куртке. Но перекошенный кран в сортире отозвался лишь невразумительным хрипом, так что пришлось Васе идти домой, где он до смерти напугал свою мать зрелищем окровавленной одежды.
      Проснувшийся хмурым утром постоянный посетитель бара "Кастанеда" по фамилии Хромов испытывал тяжелейшие последствия своей вчерашней наркотической гулянки. На четырех конечностях дополз он до кухни и там жадно припал к кухонному крану, одновременно вертя оба крана. Ничего нее добившись, Хромов взвыл от тоски и вцепился зубами в холодный металл смесителя, здорово обкорябав себе губы. Но тут ему в голову пришлась гениальная по силе воздействия мысль, и он проковылял на улицу (благо квартира была на первом этаже), где и припал к первой попавшейся лужице.
      Тяжело пришлось пожарникам - эти с мигалками, воем и ревом, разгоняли собравшуюся у колонок толпу, чтобы наполнить свои далеко не безразмерные баки машин. Из-за этой ограниченности, они уже выпустили из-под контроля два серьезных пожара, обречено наблюдая как пламя набирает силу. В обоих случаях дома выгорали дотла.
      А не понимающая этого толпа упорно не хотела подпускать пожарных к водопою, и как-то раз даже бравых борцов с огнем крепко избили.
      В Нижнегородском баре "Вишневый садик" посетителям подали грязную посуду с липкими жирными следами чьих то пальцев. Отдуваться за это пришлось бармену, который через двадцать минут после инцидента уже валялся под стойкой в бесчувственном состоянии, а кружки горой битого стекла громоздились вокруг него.
      Федор Рябов заявился домой мрачнее тучи, набычившись, и взгляд его, казалось, прожигал дырки в предмете на которой он его обращал. Его жена в ужасе отступила от него, и прижалась к обшарпанной стене квартиры. На щеке у Рябова красовалась теперь рваная рана, с легко угадывающимися следами зубов.
      - Ой, Федя... - привычным плачущим тоном заголосила жена, - покусал кто.
      - Да. - Твердо сказал Федор и не менее твердо заехал жене в глаз, отчего она замолчала и сползла вниз по стене.
      Пятнадцатилетняя дочь Федора, видевшая все это из своей комнаты с плачем метнулась к матери, а от нее к раскрытому окну, намереваясь выпрыгнуть наружу. По пути она запнулась об ножку стола и сверзилась на пол, вместе с приготовленной для него, Федора, снедью.
      Финал был печален. Впрочем, уже через два часа (после похода в травмпункт), мир и порядок в семье Рябовых было восстановлен.
      Тяжелее всего в этой обезвоженности пришлось врачам Центральной городской больницы. Пациенты все поступали и поступали, а использующейся для многочисленных нужд воды больше не было. Персоналу приходилось бегать на колонки, где их встречали куда более дружелюбно, нежели пожарников, и заполнять, заполнять тяжеленную тару. А потом бежать обратно в больницу. Из-за этого многие молодые врачи так уматывались, что ночевать оставались прямо в больнице. Со стерилизацией худо-бедно разобрались, принесенную воду кипятили, и в ней же обрабатывали инструменты, а вот с влажной уборкой пришлось повременить и оставить больничные коридоры потихоньку зарастать пылью. Отдельные героические усилия по уборке помещений со строжайшей экономией воды ничего не дали, да к тому же у уборщиц все время вспыхивали ссоры с врачами, которым воды тоже катастрофически не хватало.
      В последние дни в городе дико возрос интерес покупателей к различным видам газировок, наших и не наших, чем хитрые продавцы и пользовались, бессовестно задирая на них цены. И все равно, очереди в киоски могли поспорить по размерам разве что с очередями на водоколонки. Доходило до маразма, отдельные состоятельные горожане полностью переходили на минералку, предпочитая даже мыть в ней руки.
      Особенно повезло Каменеву В.С исполнительному директору местной фирмы, занимающейся поставками этой воды в город. Реквизировав два десятка упаковок с прозрачной пузырящейся жидкостью, он вылил половину из них в ванну, и млея от удовольствия забрался в нее, впервые за последние три дня, нормально вымывшись.
      Счастье было недолгим, от сидения в холодной воды, Каменев заработал сначала простуду, которая будучи не долечена спустя сколько то дней перешла в двухстороннее воспаление легких, так что несчастный купальщик очень скоро оказался в той же не мытой городской больнице.
      И лишь у ларьков торгующим спиртным ничего не изменилось, и все те же помятые личности, с философским спокойствием скупали заветные пузыри, утоляя свою вселенскую утреннюю жажду. И они были единственными (потому что других, местных бомжей в одночасье не стало), кто потери воды почти не заметил.
      В конце концов, часть жильцов не выдержала и направилась по своим ЖеКам с категорическим требованием вернуть воду. Почти синхронно оттуда были высланы сантехники, задачей которых было проверка коммуникаций у дома. Три часа спустя, опять же почти одновременно эти ходоки вернулись с донесением, что никаких неполадок нет. Все еще осажденные издерганными горожанами районные власти послали телефонный запрос на четыре городские насосные станции, располагающиеся строго парами по обе стороны Мелочевки.
      Город стоял на водоносных слоях, и потому две из четырех станций качали воду из артезианских скважин, с кристально чистой водой, и потому жильцы из обслуживаемых этими станциями домов могли свободно пить сырую воду из-под крана. Две другие станции брали воду из Мелочевки, а после она проходила занимающий много времени цикл хлорирования, фторирования и фильтрования, после чего поступала опять же в дома в почти не пригодном для использования состоянии. Причем, станции обслуживали районы вперемешку и, зачастую, получалось так, что в доме номер двадцать пять, приписанном к Школьному микрорайону из крана шла чистейшая, пахнущая неуловимым свежим запахом вода, а в доме двадцать шесть, что через дорогу от двадцать пятого, но зато принадлежит уже к микрорайону Шоссейному, жители выходят из-под душа с целым букетов легкоузнаваемых ароматов - хлор, метан, бензольные соединения. И бегут после к соседнему дому, где у свояков наполняют чайник.
      Ни одна станция не ответила, и телефонные трубки в разных районах города с интервалом в десять минуть огорчили звонивших длинными протяжными гудками. Естественно вместе это никто не связал и каждый из звонящих считал, что забастовала одна единственная, обслуживающая его район станция. Потому, с тем же самым интервалом, из Жеков были высланы мастера сопровожденный некоторым числом добровольцев-обывателей, дабы проконтролировать ситуацию на водо-насосных.
      Спустя четыре часа ни один из них не вернулся. В Жеках грязно ругали мастеров, которые наверняка уклонились от навязанного им дела. Жильцы же, устав ждать, и решив между делом, что ситуация на насосных требует для разрешения еще какое то время, потихоньку разбрелись по домам, и так закончился, толком и не разгоревшись этот "водный бунт".
      Когда поздние летние сумерки пали на город, неожиданно появились две группы жильцов, ушедших на скважины. Без мастеров. Пришедшие сообщили, что на станции встретили совершенно растерянных этой самой станции операторов, которые прибывая в некотором (возможно послестрессовом) подпитии, ошеломленно сообщили ходокам что скважины закрылись. На естественный вопрос "как такое может быть?", они лишь неопределенно улыбались и разводили руками. А заведующий аппаратной Степан Сергеевич Лавочкин доверительно сообщил самой ярой активистке из числа жильцов (по стечению обстоятельств ей оказалась Вера Петровна Комова), что "такое быть вообще не может", потому что эти скважины пробурены давно, и как надо укреплены, и чтобы их закрыть, надо сдвинуть весь пласт земли на котором стоит собственно станция.
      Эрудированный жилец тут же поинтересовался, может ли такое произойти из-за землетрясения и получил утвердительный ответ, хотя ни одного землетрясения в области никто так и не смог припомнить. Это ясно услышал, затесавшийся в группу жильцов журналист, и задал несколько наводящих вопросов. После чего, на следующий день "Замочная скважина" вышла с аршинным заголовком "Дрожь земли: землетрясение оставило город без воды!!!", сопровождаемый фотографиями недавнего разрушительного землетрясения в Среднеземноморье. Подобное объяснение очень многое объяснило, и потому ушедшие накануне домой горожане не стали продолжать волнения вокруг воды, приняв газетные надумки за чистую правду. Соответственно обыватели настроились на долгую (пока не восстановят скважины), засуху и покорно являлись каждый день к районным колонкам.
      Почему-то никто не вспомнил, что в городе существуют еще и насосные станции, берущие воду из реки. А ведь с них так никто и не вернулся. Обеспокоенные родственники исчезнувших, на следующий день подали заявления в милицию, откуда получили твердое заверение, о том что пропавшие будут найдены. После чего все эти дела были успешно похоронены в массе других, поступающих девятым валом дел.
      Как бы то ни было, утка про землетрясение очень быстро распространилась, и это как нельзя более устроило городские власти, которые так и не смогли докопаться до истинной причины исчезновения воды.
      Народ притих. Если что и вспомнили теперь вернувшиеся с разведки люди, так это то, как омерзительно вели себя посланные вместе с ними мастера. Вместо того, чтобы выяснить самолично причину, и может быть, попробовать ее устранить, эти работнички уже на пятой минуте визита начали потихоньку выпивать вместе с операторами насосной, а когда их нашли уже были в стельку пьяны и ничего не соображали. Отклики жильцов были полны справедливого гнева и потому все были уволены на следующих день. Впрочем, их так никто и не увидел, после того посещения. Они просто исчезли.
      - "Грядет засуха, братья!" - сказал на следующий день просвещенный Ангелайя своей пастве (с утра он прочитал "Замочную скважину" и решил сыграть на узнанном материале) - "Это кара! Эту дух зла пытается погубить невинные души! Это тьма, что добирается до непосвященных, и поражает их черным варом!! Только избранные, только вы будете спасены, только вас ждет в конце избавление!" - он помедлил и добавил - "Когда все остальные умрут..."
      Брат Рамена сидел в третьем ряду, и на слове "избранные" скрипнул зубами. Его ворон распахнул черные крылья у него за спиной. Когда Ангелайя закончил свою проповедь, Рамена-нулла решил, что в числе умерших пожалуй будет и сам Великий Гуру. За лжеучение!
      День спустя оказался удивительно жарким - оставшиеся после затяжных дождей лужицы высохли, оставив после себя неопрятные сероватые пятна на сухом асфальте. Весело пошумев после дождей деревья, поникли всеми своими листьями (а кое какие из листьев даже скрутились в трубочку, пожелтели и покинули своих более сильных собратьев.
      В полдень, асфальт раскалился настолько, что стал страстно липнуть к колесам автомобилей и подошвам ботинок, распространяя вокруг себя характерный запах, который впавший в депрессию несовершеннолетний из семнадцатой квартиры назвал "запахом жары".
      Одуревший от высоких температур народ повалил на реку, без разбора прыгая в мутную воду. На метеорологической станции в двадцати километрах ниже, зафиксировали одномоментный подъем Мелочевки на два, две десятых сантиметра. Липкая тина оседала на разгоряченных купальщиках, но те не замечали этого и погружались в речную воду с головой. Некоторые остались без волос, но это те, кому не повезло.
      Старики в хилой тени прибрежных ив, тягостно предавались воспоминаниям, о тех блаженных временах, когда воду из Мелочевки можно было употреблять внутрь, и встав на старенький мост можно было увидеть земляное дно.
      У колонок регулярно вспыхивали драки, и потому власти города вынуждены были выставить возле них кордон милиции (из тех, кто остался после драки). Драки не утихли, просто теперь участие в них принимали и сами стражи порядка, которые по блату не раз и не два пытались разжиться дармовой водичкой.
      Немотивированно упали цены на бензин. Цены на газированную воду, напротив сильно его превзошли.
      Видя глобальные последствия засухи, городские головы, попытались обеспечить водой хотя бы центральный район, для чего была расконсервирована построенная еще в незапамятные времена водонапорная башня, которую с Божьей милостью поддерживали в рабочем состоянии все последнее время. Наполненная сравнительно свежей водой, это порядком подржавевшее сооружение могло обеспечивать питьем почти весь центр верхнего города, включая, естественно и здание администрации. Правда только до седьмого этажа, потому что те времена, когда возводили башню, выше семи еще не строили.
      В тридцати пяти домах, располагающихся вокруг Арены, трубы наполнились холодной водой. В двух десятках квартир краны оказались не закрыты и звучно харкнули в белый кафель раковин желтоватой, мутной водицей. В шести квартирах, это привело к затоплению соседей, и последующим разбирательствам которые были впрочем не слишком эмоциональными на фоне победоносного завершения засухи.
      Ополоумевшие от радости обыватели в течение целых часов использовали дармовую воду, заливая ее во все подходящие и не подходящие для этого емкости. Кое-кто пил прямо из-под крана, даже не морщась от гниловатого привкуса жидкости.
      Счастье жильцов центра (и острейшая зависть всего остального города) продолжалось аккурат до вечера. Сразу после заката, приблизительно в одиннадцать часов, башня переломилась пополам в самом тонком своем месте и рухнула на здание котельной, что находилось как раз под ней. Это сопровождалось таким грохотом, что слышали даже дачники на другом конце города.
      Оставшаяся вода единовременно выплеснулась из резервуара, и буйным потоком ринулась вниз по центральной, захватывая с собой все, что только можно захватить. Двенадцать лавочек, три фонарных столба из дерева, почти два десятка урн с соответствующим наполнением проплыло до Старого моста и низверглось в Мелочевку. Одновременно с этим шесть личных автомобилей, мягко всплыли на подошедшей волне, и снялись с мест стоянки. Но этих не унесло дальше перекрестка Центральной и Приречной улицы, где они и остались, сгрудившись в одну кучку, ищущие тепла щенята.
      Людей не захватило не одного, все кто имел несчастье оказаться в пределах потока, попрятались в окрестных подъездах, с ужасом наблюдая разворачивающийся потоп.
      Утром горожане из центра сравнялись с остальными, и могли наблюдать лишь спазматические подергивания опустевших кранов. Некоторых это вогнало в такую депрессию, что они загремели в больницу с различными обострениями хронических недугов. Поняв, что сушняк продолжается гражданин Хромов, забрался на пятый этаж своего родного дома и прыгнул вниз аки птица. Сломал обе ноги, раскаялся, пообещал родным бросить наркотики и с тем был отправлен в стационар.


      Пенсионер Щавелев встретил новое утро в работе. Еще до восхода он наведался на реку и теперь, увлеченно поливал грядки теплой речной водицей. Спина его привычно ныла, руки гудели от поднятия тяжестей, но Щавелев не унывал, разливая обильно отдающую химикатами воду. Больше того, Щавелев был счастлив, глядя как поникшие плети огурцов на глазах обретают упругость, и волю к жизни. У Марии Федоровны, соседки овощные культуры уже впали в агонию, а глупая старуха не может додуматься натаскать воду из речки. Благо вот она, под боком.
      Солнце потихоньку поднималось над горизонтом, и в скором времени обещало начать жарить. С реки уже неслись возбужденные вопли купальщиков. Щавелев опустошил одну лейку, и не торопясь принялся за другую. Два или три головастика скользнули в зеленоватой струе и шлепнулись на грядку, дачник не обратил на это внимание.
      - Овощи... ну они же как дети, - с чувством произнес старый дачник, заканчивая поливать огурцы, и оглядываясь на совершенно сухую, и даже потрескавшуюся землю под помидорами. - Своя боль, свои радости. Свое наслаждение жизнью. И без тебя они не могут.
      Огуречные посадки весело махали ему зелеными ладошками. Мутные капли срывались с колючих листьев и шмякались на землю в свору свои товарок. Глухо хлюпало.
      Опустела и вторая лейка, и Щавелев, который всегда отличался терпеливостью неторопливо побрел за новой порцией. В конце концов созидание - это высшее наслаждение, из того, что даруются человеку.
      Осторожно притворив крошечную калитку, дачник побрел вдоль Нижнемоложской улицы, что длинной узкой змеей проскальзывала сквозь все дачные участки, а потом круто сворачивала и в районе церкви перекрещивалась с Покаянной. Слева, по ходу движения, сквозь жмущие друг к другу дачные домики проглядывал мрачновато выглядящий холм, сплошь усеянный крестами - городское кладбище, крупнейшее и одно единственное. Ровными рядами могилки спускались к реке, и часть из них примостилась на высоком правом берегу, который регулярно подмывало. Из-за этого примерно раз в два года неразговорчивые постояльцы этого места оказывались в реке и пугали своим видом купающуюся ребятню.
      Справа, над крышами все тех же домиков возвышался потрескавшийся фронтон классических очертаний, чем-то похожий на остатки древнегреческого Акрополя - дом культуры в котором на прошлой недели случилась безобразная драка.
      Щавелев прошествовал до речки, задержался в том месте, где от Нижнемоложской отходила узкая и весело извивающаяся дорожка которую народ прозвал Береговой кромкой. Кромка эта, бежала вдоль всего высокого правого берега и терялась в траве только возле плотины. Отсюда был виден мост и здания верхнего города (по иронии судьбы, город прозываемый Верхним располагался на левом, низком берегу Мелочевки, тогда как Нижнегородцы громоздили свои строения на обрывистом правом берегу).
      Осторожно, спустившись к реке, Щавелев прошествовал сквозь плотные ряды купальщиков, стремясь достигнуть воды. В реке счастливо бултыхались дети - в разные стороны летели брызги и звонкие крики. Кто-то из них увидел Щавелева и восторженно заорал:
      - О! Пришибленный пришел!! Пустите пришибленного!!!
      Не обращая на них внимания Щавелев, зашел в воду и стал наполнять лейки. Две изумрудного цвета лягушки чуть было не попали в сосуды вместе с водой. Пляжники с ленивым удивлением наблюдали как мутная вода наполняет пластиковые лейки.
      - "Глупые" - подумал Щавелев, - "не понимают, что овощам все равно..."
      - Дядя! - восторженно и едва сдерживая смех завопил один из детей, - а ты ее пить будешь?!
      - Нет... - Буркнул нехотя Щавелев (в отличие от растений, детей он не любил), и, повернувшись, вышел из воды.
      Не понимают. Им то что, на месте не сидят, а растениями каково?
      Наверх, да еще с тяжелыми лейками подниматься было куда труднее, и потому достигнув своего участка дачник на минуту остановился, чтобы унять дикое сердцебиение. В глазах на миг потемнело, мир пошатнулся, но тут же обрел свою целостность. Покачав головой, Щавелев поставил лейки и решил заняться пока рыхлением - все-таки куда легче, чем эта поливка.
      Взяв мотыгу, дачник с десятилетним стажем, Щавелев опустил ее на грядку с картошкой. И чуть не упал, потому что мотыга наполовину скрылась в земле, в проделанной ей самой узкой ямке. Вытаращив от удивления глаза, Щавелев выпустил мотыгу и с нарастающим изумлением наблюдал, как она исчезает целиком, полностью уйдя под землю. Осталось только овальное отверстие с неровными краями, и неустановленной глубиной. Не веря своим глазам, дачник подошел ближе и заглянул отверстие - там было темно, и доносился непонятный еле слышный гул.
      - Как это?! - спросил сам себя Щавелев, и тут это началось.
      Гул резко усилился, земля под ногами тяжело вздрогнула, и испустила мучительный нутряной стон. Края отверстия стали обваливаться, исчезая во все возрастающей яме. Под землей что-то громыхало, и это было похоже на отдаленный июньский гром, вестник далеко идущей грозы. Проем ширился и разрастался на глазах и Щавелеву пришел на ум рассказ о японском крестьянине, у которого на поле неожиданно возник вулкан.
      Но это был не вулкан, нет! Просто доселе твердая и надежная земная твердь целыми глыбами исчезала в неизвестно какой пропасти. Вот в нее рухнула огуречная теплица, а вот и помидорная, еще не политая, разрушаясь на ходу съехала вниз.
      Щавелев поспешно отступал от пропасти, размахивал руками, но тут сердце прихватило еще раз, мир съежился и пропитался черной невыносимой болью. Еще раз смахнув скрюченными руками, пенсионер Щавелев пошатнулся и полетел в настигнувшую его яму. Провал все ширился и рос, мелкая известняковая крошка витала в воздухе. Почва обваливалась целыми пластами, и через пять минут с начала катаклизма маленький и изящный домик Щавелева рухнул в провал. На крыльце его как флаг развивались сушившиеся там рабочие штаны хозяина. С тяжким грохотом дом исчез.
      Разлом полностью поглотил весь участок дачника, последними в его жадной пасти исчезли две пластиковые лейки, сиротливо стоявшие около забора. Как только вся территория участка была занята провалом, земля перестала рушиться и настала тишина. Только через два часа возле этого места стали собираться любопытные, которые вытягивали шеи и пытались увидеть дно. Теперь это было просто и небольшой надел земли, на котором когда-то размещался домик и ряд теплиц, выглядел так, словно в его недра заложили многокилограммовый заряд взрывчатки. На дне этой удивительной воронки можно было разглядеть какие то не поддающиеся определению обломки. Два часа спустя на место провала прибыли милиция, спасатели и два смешно оторванных от работы экскаваторов. Не смотря на длительные раскопки на дне образовавшейся ямы никаких следов Щавелева так и не нашли. Да и от дома его осталось так мало, что впору было думать о том, что большая его часть ушла некими путями в глубину тверди земной.


      Так прожил город еще одну неделю своей долгой-долгой жизни. И хотя в вечерней летней дымке он выглядел умиротворенным и даже красивым со своими белыми Верхнегородскими многоэтажками и уютными особнячками Нижнего города, кое- что изменилось. Словно нарождающийся нарыв, как закрытый перелом, зародилось в нем сокрытое от посторонних глаз гниение. Эдакая многокилометровая истекающая кровью язва, на которой стояли городские кварталы, язва гнездящаяся в земле и может быть в душах людей над ней живущих. И это гниение, этот гибельный распад тем летом, только набирал обороты.
      Древние ведуны, лишь только окинув взглядом панораму засыпающего города сразу и без колебаний выдали бы вам окончательный диагноз, звучащий коротко и емко:
      Все зло идет из-под земли!