Они стояли на арене - широком пустом кольце, посыпанном мелким техническим песочком - слишком чистым и одноцветным, что бы быть настоящим. Вокруг арены громоздились некие циклопические конструкции - смесь Колизея и самого дорогого японского стадиона - впрочем, намеченные столь условно и грубо, что казались примитивными декорациями, как оно собственно и было. В южном ярко-синем небе светило жаркое солнце да описывали круги два гиппогрифа, на такой высоте кажущиеся едва видимыми точками.
      Трибуны были пусты, а в дальней части арены имелась дверь - единственное, что абсолютно не вписывалось в антураж арены - вызывающе сирая и убогая, обшитая дешевым пурпурным дерматином. Кособоко прикрученный номер - наследник советской стандартизации - был, впрочем, не совсем прост. На гладкой поверхности номерка была выписана цифра ноль. Нулевой этаж. Ground zero.
      Было здесь тихо и покойно, как только может быть покойно на морском дне, в самой глубокой точке исполинского водоворота - или в центре убийственного циклона. Там, за переделами арены ярился и завывал хаос, выдавая на гора ворохи причудливых видений и химер, там семеро пришедших людей были в центре внимания. Здесь же - за сценой, царили тишь и покой. По крайней мере до поры.
      Соседи оглядывались. Они находились в центре арены, а позади них не было и намека на дверь - лишь схематично прорисованные трибуны. Великий Вождь, Юпиэс, ван-Доорн и десятка охраны бесследно исчезли. Вернее сказать их никогда и не существовало. Лишенные болельщиков ряды трибун лишь подтверждали это. Соседи потерянно переглядывались, моргали, словно только что очнулись от тяжелого полуденного сна.
      - Арена... - сказал, наконец, Алексей Красноцветов, щуря глаза от яркого солнца, - что ж, я ожидал нечто подобное... - он повернулся к остальным, - Поздравляю, соседи дорогие, мы все же дошли до самого дна. Это точка ноль - точка отсчета. Мы прорвались к истокам.
      - И что теперь? - вяло спросил Поляков. Он заметил, что письмо вновь лежит здесь, частично зарывшись в песок. Почтальон нагнулся и поднял его - странно, но, пройдя сквозь оставшуюся незнамо где щель почтового ящика, конверт стал слабо светиться жемчужно-голубоватым светом, отлично видимым, несмотря на царящий вокруг полдень. Константин поднес письмо к глазами, любуясь отблеском, а потом нежно прижал к груди.
      - Теперь мы будем ждать, - сказал Красноцветов, - думаю, к нам выйдут. На вашем месте я бы порадовался - в конце концов, мы совершили то, чего не было в сценарии. Мы собрались вместе, мы прошли сквозь полное безумие, мы здесь - у самого логова Твари. И я бы не сказал, чтобы этот путь дался нам легко.
      - Не то слово! - усмехнулся Ткачев, - этот путь до племени... Я думаю, мы все временно сошли с ума - полное погружение. Страшно, под конец мне стало казаться, что я теряю себя. Эта бездна под ногами, к тому же мне почему все время казалось, что я гражданин империи. Я пытался себя убедить в обратном, но логика пасовала.
      - Мы ведь могли там остаться, - добавил Валера, - вы что, не почувствовали? Затянуло бы и все дела...
      - Так или иначе, мы здесь, - произнес Алексей Сергеевич, поднимая руку, - Живы, и в более или менее здравом рассудке, что иначе как чудом считать трудно. Вот за этой дверью прячутся те, кто все это затеял. Они, наверняка боятся нас, но отступать им некуда, а значит, они будут сопротивляться до последнего. Сплотитесь! Саша, вспомни Червя! Костя - держи свое письмо при себе, не выпускай его из рук. Я не знаю, что будет дальше, но если они нас одолеют, значит все было зря! Все что случилось - зря были Мясник и Бутчер, Тварь, демон, Каннабис, каннибал и Жаббервох. Зря убили Павлика, зря был съеден Чук и изуродован Волчок, напрасно травили Арсеникума, были бессмысленны гонки и эстафеты, наши нервы, болезни, наш страх. Я просто хочу, чтобы это вы усвоили. Помните, что нам идти тоже некуда. Только туда, за эту дверь!
      - Странно, - сказал Андрей Якутин, - я совсем не боюсь...
      - И я, - произнес Ткачев, - мы долго гонялись за Тварью. Теперь мы здесь. Мы настигли ее. Я снова думаю свободно. Я - это я и никто другой! Проклятье, да я счастлив!
      Они улыбались, пожимая друг - другу руки, похлопывая по спинам, учтиво кивая. Мы здесь. Мы дошли. Лица окружавших людей казались родными и близкими. И сам факт, что они вот так, просто стоят все вместе посередине пустой спокойной арены, наполнял их непонятным ликованием, от которого хотелось пуститься в пляс. Больше не надо были играть в прятки. Вообще не надо было играть.
      - Эй ты там! - весело крикнул Красноцветов, поворачиваясь к дальнему краю арены, - Выходи, что ли! Хватит скрываться за дверью от человеческого общества!! Гости пришли!
      За дверью зашебаршилось, заскреблось, словно в смятении, а потом пурпурная створка, скрипнув, открылась, и на желтый песок арены вышла Альма. Она была точно такая же как обычно, только ростом увеличилась, став размером с доброго теленка - явно чересчур крупный размер для немецкой овчарки. Она уселась на краю арены, уставив на Красноцветова внимательный взгляд умных медовых глаз. Ярко красный язык свешивался из пасти, а шею собаки обхватывал кожаный ошейник. Альма тряхнула головой:
      - Ну что, хозяин, - мелодичным голосом легко произнесла она, - Что же ты встал? Где моя миска? Где моя ласка? Ты что, забыл обо мне? О ком ты должен заботиться? Ведь тебе это было так необходимо! Это наполняло твою жизнь смыслом, хозяин.
      Красноцветов пошел вперед. Поляков предостерегающе крикнул:
      - Не ходи! - но собачник даже не отреагировал.
      Алексей Красноцветов сделал десять шагов и остановился перед своей собакой. Та смотрела на него сверху вниз. По сравнению с Альмой ее бывший хозяин казался совсем незначительным.
      - Альма... - ласково сказал Алексей Сергеевич, без всякого страха протягивая руку и чуть касаясь шерсти, - я не забыл. Конечно нет! Просто побыв здесь некоторое время... - он легонько погладил морду псины, потрепал густую шерсть на мощной шее, - я понял одну вещь. Кажется я плохой воспитатель, Альма. Отвратительный... Да, я старался, честно, но я не могу и не хочу больше делать то, к чему не имею способностей.
      - Послушай... - сказал собака, - все еще можно исправить. Вспомни наши прогулки, наши революционные идеи - вы ты был с нами. Ты знаешь, как ведут себя животные, с которыми плохо обращаются? Они нападают на хозяев! Они могут даже съесть их!!!
      - Да, я знаю, - со вздохом сказал Красноцветов, а потом его рука легко скользнула к ошейнику, и, щелкнув застежкой, резким движением содрала его, - И именно поэтому я отпускаю тебя. Ты отныне свободна от попечения. Свободна от меня, своего непутевого воспитателя. Мне уже не нужны воспитанники! Беги, Альма!! - крикнул он и резко стегнул ошейником животное по крупу.
      Альма взвилась с хриплым ревом, ее зубы клацнули совсем рядом с Красноцветовым, но тот увернулся, и поспешно отступил в сторону, по-прежнему держа перед собой ошейник. Животное дернулось, но вместо того, что бы прыгнуть на бывшего хозяина нелепо крутнулось, а в следующую секунду то, что появилось на месте Альмы, холодно уставилось на Александра Ткачева.
      Это был человек, но невообразимо уродливый. Его кожа была мертвенно серебристого цвета, с разветвленной системой тонких имплантов, по которым пробегали блеклые вспышки. Его живот отвратительно раздувался, плавно переходя в плоский экран монитора. Бледное лицо с прозрачными глазами, однако, было знакомо - перед сетевиком стоял, безусловно, Кусака, чудовищно скрещенный с рыжим Васей Рябушевым. Бледные губы весело, хотя и несколько безумно улыбались.
      - Привет Паромщик, - сказал человек-терминал, - Вот и встретились. Не ждал старых гостей, да? Ну да ничего... Я хочу помочь тебе. Ты же запутался, так ведь? Что ты стоишь среди ЭТИХ? Иди сюда - люди, в сущности, злы, а мир жесток. Не так ли?
      Ткачев кивнул и подошел ближе. Он был спокоен, даже расслаблен.
      - Тут у нас совершаются чудеса. Ты уже заметил? - продолжил человек-терминал с улыбкой, - мы можем забрать тебя отсюда. Устроить такой мир, где у тебя все будет хорошо, просто замечательно! Иллюзия, но вся наша жизнь иллюзия - иллюзия счастья, иллюзия взаимности, иллюзия надежд? Ну, как тебе такое предложение. Учти, мы действительно это можем! Тварь все равно убьет тебя, а так ты выживешь! Ну же, отступись... Что делают умные люди, когда понимают, что не могут справиться? Они отступают! Пусть даже в себя! Ну?
      - Я вас понял, крушители моих надежд, - сказал Александр с легкой улыбкой, - вот только вы привираете. Счастье иллюзорно, надежды иллюзорны, а вот в бедах реальная жизнь всегда правдива. Она одна никогда не врет.
      Человекообразный терминал дернулся, кулаки сжались, лицо безобразно искривилось:
      - Опомнись! - заорал он, - мы же предлагаем тебе самое главное - забвение!!! Ты забудешь это все! Нирвана! Ты что, забыл - счастье - это стакан водки и процессор седьмого поколения!!! Да, жизнь жестока, но ты то можешь от нее убежать, глупец!!!
      Александр покачал головой:
      - Извините, ребята, - сказал он, - я, кажется, стал приверженцем традиционный ценностей, - и он резко, с места ударил ногой прямо в центре уродливого живота- монитора. Экран с грохотом лопнул, разбрызгивая алые искры, человек-экран согнулся, держась руками за живот, а когда распрямился, это уже был Волчок. И одновременно Чук - то самое существо, что страдало на чердаке подъезда номер четыре.
      - Валера... - слабо протянул Чук-Волчок, покачиваясь и болезненно вздрагивая, - Посмотри, до чего ты меня довел! Смотри, в кого я превратился... В какую жалкую развалину! Это ведь ты виноват, Валера! Я был твоим единственным другом - единственным существом, которое нуждалось в тебе. Ты предатель... исковеркал мне жизнь, пусть тебя заест совесть за это. Пусть она не даст тебе спать ночами! Запомни мое лицо Валерий Золотников, запомни на всю свою бессмысленную теперь жизнь, - черные слезящиеся глазки химеры смотрели на Валеру - со строгим сочувствием столетнего призрака.
      Валерий Валерьянович Золотников сделал нечто странное в данной ситуации - он пожал плечами.
      - Знаешь, Чук, комплекс вины - это немного не то, в чем я сейчас нуждаюсь. И потом... ведь тебя уже давно нет. Тебя съели, и виноват в этом не я, и даже не этот шизофреник Волчок. Тебя съела Тварь, доступ к которой ты сейчас закрываешь. Простите Чук и Волчок, но время ложной жалости прошло, а я больше не нуждаюсь в суррогатах!! - и он жестоко ударил болезненную тварь в грудь, отчего та повалилась на песок, нелепо дрыгаясь.
      В стане соседей это приветствовали несколькими возгласами, а к месту схватки уже бежал Поляков.
      И вправду - с песка поднялся уже демон - крупный, с огненно красной, словно окрашенной фуксином, кожей, одетый в потертый комбинезон мусорщика и в древнюю фуражку почтальона. На боку у демона красовалась сумка из кожзаменителя, которую Константин точас же узнал. Демон хмуро смотрел на Полякова.
      - Костя, тебя уволили... - сказал он с неприязнью, - ты больше не курьер и не почтальон. Ты не выполнил свою работу - не доставил письмо по адресу. Ты забыл о своем долге!
      - Мне помешали... - сказал Поляков.
      - Не важно, - помотал головой демон, - Это была твоя любимая работа и те ее потерял, а вместе с ней и людское доверие. Ты теперь никогда не сможешь смотреть на людей так как раньше, не почувствуешь себя полезным. Тебя ждет страшная жизнь! Страшная... Но, так или иначе, у тебя теперь нет права переносить письма - поэтому отдай свой конверт мне. Я донесу его до адресата, и тем самым исправлю твою ошибку.
      - Предпочитаю свою работу делать сам, - сказал Константин, - У меня теперь есть свой долг, и я его выполню, даже если мне потребуется сокрушить тебя.
      - Долг - это только слова!! - зашипел демон, - кроме того, ты находишься в заблуждении. Страшном заблуждении! Ведь ты потерял письмо - оно покинуло тебя и исчезло в мусорном контейнере! Но я могу исправить это положение - вот оно, - и демон, запустив руку в свою сумку извлек на свет точно такой же конверт как у Полякова. Одновременно с этим вид демона стал изменяться - на голове возникла шляпа, в когтистых руках - аккуратный портфель из крокодиловой кожи. На бычьей шее болтался галстук в синюю полоску.
      - Мы ведь сможем все исправить, не так ли, молодой человек? - с хитрецой молвил демон, - Надо только доложить, дожать и обсудить! Пойдемте со мной, и мы решим эту маленькую проблемку. Ваше письмо рассмотрят компетентные... эээ... специалисты и всю будет хорошо... у вас, да чтобы не получилось, а я буду ходатайствовать в меру моих скромных сил... Ну же, Костя, вы же у нас выдающийся сотрудник! Настоящий герой.
      Поляков вынул свое письмо - оно все так же чуть светилось - казалось бумага наполнена молочным светом, и покачал головой:
      - Я ведь выполнил свой долг. Письмо, оно вот, со мной. И я его не терял, просто потому, что в ту декабрьскую ночь его у меня просто не было! Оно не лежало перед подъездом. А герои... знаете, я уже был героем. И мне не понравилось! - резко присев Константин зачерпнул песка с глади арены и швырнул его (так похожие на пыль!) в сочувственно-огненные глаза демона.
      Создание оглушительно завыло, пытаясь протереть запорошенные глазницы, а когда это все же удалось, на мир глянули блекло-голубые глаза Сени Гребешкова. Он все еще был в бинтах, но лицо вновь стало живым и более или менее полнокровным.
      - Максим, иди сюда!!! - заревел он требовательно, - я тебе даю последний шанс, засранец малолетний! Ты кем себя возомнил, чмо? Думаешь, такой умный, обскакал меня раз и выиграл войну? Да я тебя поломаю... Ты забыл мельницу? Если ты сейчас не подойдешь ко мне, я к тебе подойду, и тогда мельница тебе покажется развлечением.
      Максим подошел. Он старался не смотреть в глаза Сене.
      - Ты шибко умный, да?! - заорал на него Гребешков - думал, мой бизнес подорвать, магнат хренов?! Ум, мол, побеждает силу. А вот что ты сделаешь сейчас? Вот так, стоя передо мной, а?
      - Когда ум побеждает силу - это почти всегда бывает подлость, - сказал Максим Крохин, - Но ты, Сеня давно не силен. Ты слабак! Ты прогнил изнутри, Гребешков!!! - и он со всей силы ударил прямым правым в нависшую над ним массивную харю Арсентия. Казавшееся когда-то несокрушимым, лицо Сени Гребешкова лопнуло под ударом с отрывистым сухим хрустом, словно под колеса машины попал грецкий орех. Из разломившегося черепа хлынул сухой, пахнущий корицей, песок.
      Без звука мумия осела на землю арены, задергалась там в пыли, а потом на ноги нетвердо встал человек. Андрей Якутин вздрогнул. Пашка жалобно и заискивающе улыбнулся ему, а следующую секунду на пленника уставились холодные глаза каннибала, смотрящие с круглого невыразительного лица второго пилота. Одет он был в летный комбинезон с улыбающейся коровой на груди, а сверху накинул полувоенный френч.
      - Зачем ты сбежал из клетки? - спросил пилот-каннибал, - ты не подумал, что именно она спасала тебя?
      - Думал, - согласился Якутин, подходя ближе, - я носил ее с собой, и она позволяла мне жить не думая о будущем.
      - Так что же случилось? - участливо спросил каннибал, - ты сломал ее. Что те сделаешь среди этого быдла? - он махнул рукой в сторону, - они ведь не ровня тебе. Нет! Ты же лучше их, и прекрасно это знаешь! Так зачем же опускаться, втаптывать себя в грязь. Ты уже извини, но, приковав тебя к батарее мы невольно оказали тебе услугу, хотя это и не входило в наши планы.
      - Не извиняйся, - качнул головой Якутин, - не вы посадили меня в клетку. Я сам себя в нее посадил, чтобы отгородиться от остальных. Моя броня всегда была со мной, и я не чувствовал ее тяжести. Мне было легко. Но вот летать я не мог. Спасибо вам всем, пытаясь помешать, вы и вправду помогли мне. Я все-таки полетел. Я перепрыгнул Луну.
      Другие глаза теперь смотрели на Андрея - усталые, покрасневшие, его собственные, а на лицо падала перекрещенная тень от решетки. И Андрей Якутин ударил по этим ненавистным прутьям, круша и ломая их. С воем, создание схватилось за лицо, и через пальцы проступила алая кровь. Но лишь на мгновение. Фигура врага раздалась, огрузнела, пальцы укоротились и обзавелись золотыми перстнями и холеным маникюром.
      Кошмарный андрогин, состоящий одновременно из матери Анны Воронцовой, друга семьи Николая Петровича и Жаббервоха, сочувственно улыбался. Метаморфозы происходили с врагом стремительно, глаз не успевал заметить момент изменения.
      - Аня... - слабо вымолвила мать, - посмотри на меня, дочка. Посмотри на свою маму. Что ты видишь перед собой?
      - Я вижу того, кто стоит на моем пути, - сказал Анна, делая два шага вперед.
      -Что ты, доча, опомнись! Приди в себя! То, что ты видишь вокруг, это иллюзия - ты не думала об этом? Ты находишься в помрачении - тебе все это кажется! Ты совсем ушла в себя! Я так боялась, что это случиться! Ты закончила так же как твой отец - полностью сошла с ума! Стала безумной!
      Анна заколебалась. Такая мысль приходила ей в голову и не раз.
      - Не верь всему, что вокруг тебя! - продолжало вещать создание, - Этого не существует, это сложная галлюцинация. Подойди же ко мне, не дичись. Мы вызовем врачей и они выведут тебя из этого психоза. Все будет хорошо! Подумай о будущем! Обо мне подумай!
      Глядя широко открытыми глазами на говорящего, Анна сделала еще один шаг. Андрогин улыбался - ласковой улыбкой работника учреждения для трудных подростков.
      - Не существует? - спросила Анна тихо, - не настоящее?
      - Мы вернем тебя на землю, - пропело создание, протягивая холеные руки, - материнская любовь, она навсегда...
      - Анна! - резко крикнул Ткачев и она обернулась, растерянно заморгав, словно смотрела на яркий свет.
      - Но ведь всего этого не существует, - сказал Анна Воронцова сетевику, - он не врет!
      - Он говорит полуправду, - сказал Александр, - это еще хуже, чем ложь. Ты существуешь, Аня. Я существую. Они все - он кивнул в сторону соседей, - а вот эта дрянь, - нет!
      Анна повернулась к матери. Маленькие глазки андрогина хитро поблескивали. Голубая радужка, черный зрачок, а внутри... внутри ощущалась все та же пустота. Такая знакомая! Глазницы окон, портрет...
      - Ты врешь! - крикнула Анна, - ты, тварь, прикрывшаяся лицом моей матери! Я не безумна, я более нормальна, чем когда-либо! Это все ты! Ты, пыталась свести меня с ума! Врачей не будет, слышишь, и я выйду отсюда сама, потому, что я так хочу! Я сама решу, что буду делать! Я действительно королева, слышишь! Королева самой себя!!
      И она от души залепила отвратительному существу жгучую пощечину. Не слишком сильный, этот удар, однако, оказал разительное воздействие. Существо отбросило метров на пять, у краю арены, где оно кувыркаясь, пробороздило песок, вздымая крошечную песчаную бурю, и застыло. До соседей донеслись тонкие стоны.
      Шатаясь и подвывая, с покрытия Арены кое-как вставала кособокая фигурка в нелепой яркой одежде, которая, впрочем, была изодранна до состояния лохмотьев и побурела от крови. Все еще мешая причитания с грязными проклятиями, она побежала прочь, хромая на обе ноги, и с натугой отворив дверь, исчезла внутри. Ткачев было рванулся следом, но Алексей Сергеевич положил ему руку на плечо:
      - Пусть уходит... Это Клоун, он честно пытался остановить нас. Но ему больше некуда бежать.
      Ткачев кивнул и соседи, сбившись плотной группой, пересекли арену, остановившись перед закрывшейся дверью. Они чувствовали странное освобождение. Их дао, наконец-то, подошло к завершению.