- Говорю же тебе, они не духи, - еле слышным, неизбывно мрачным голосом произнес Андрей Якутин, - Живые люди. Такие как я!
      - Но ты же сам говорил, что духи могут вселяться в тела людей и повелевать ими, - рассудительно произнес каннибал, - посмотри на них, посмотри как они выглядят! Это же настоящие ненормальные!
      Якутин подавил тяжелый вздох. Два бедолаги, которых неизвестно каким ветром занесло в этот локальный дурдом на двоих, обеспокоено переглянулись. Пожалуй, они рады бы уйти, но каннибал имел на этот счет другое мнение. Он сидел, по-турецки скрестив ноги, в самой верхней точки образованного людьми круга и в руках держал два разделочных ножа - один с пилкой, а другой простой, гладкий, которым когда-то давно любящая мама любящего сына Павлика резала мясо к семейному ужину. Ныне ему нашлось другое применение.
      Просторная темная комната была обставлена с минимумом предметов - загаженный матрас в углу, холодильник в другом и изящный стеклянный столик между сидящими - толстое стекло в деревянной оправе с инкрустацией. Еще было окно с толстым итальянским стеклопакетом и бесконечные космические бездны за ним. Желтый шар луны, видимый так, как если бы вы находились на середине пути от Земли. Но никого из собравшихся лунный пейзаж совершенно не интересовал.
      Дорогой дубовый паркет комнаты плотным узором покрывали странные закорючки, чем-то похожие на попытку создания единого языка для арабо-тайваньской коалиции, в который зачем-то привнесли скандинавские умлауты. При ближайшем рассмотрении оказывалось, что это стройные и не очень шеренги атакующих, защищающихся, совершающих подвиг и бесславно гибнущих нарисованных красным маркером солдатиков. Помимо расходования красителя в маркере призрачное войско бледнело и у двери почти полностью обращались в тени самих себя.
      За дверью начинались коридоры и темные комнаты заброшенного дома - старого, многоквартирного особняка в псевдовикторианском стиле - скрипучего и воющего на четыре печных глотки под промозглым ноябрьским ветром.
      Но и это сидящих вокруг столика уже не интересовало. У них шел обстоятельный и вдумчивый разговор, двоим из участников которого он был явно в тягость, одного не интересовал ни в коей мере (ему уже было давно и на все наплевать), а еще один испытывал к нему жгучий интерес.
      - Они ведут себя как одержимые, - сказал каннибал, - что ты на это скажешь?
      - Ну, почему же одержимые? - спросил один из гостей (почтальон, Костя, или как его там...), - Мы не одержимые и уж точно не духи, правда, Максим?
      - Почему вы разговариваете о духах? - спросил мальчик, - зачем вы держите ножи?
      - Парень, на твоем месте я бы не стал спрашивать про ножи... - устало молвил Якутин.
      - Ножи для того, чтобы лишить духов их телесной оболочки, - объяснил каннибал, - если вдруг они взбунтуются.
      - ...поэтому мы не будем говорить про ножи, - вставил Андрей, - а почему мы говорим именно про духов? Но ведь с них-то все и началось... Я попытался убедить моего собеседника, что то, что он творит с людьми идеально для создания приведений.
      - Да у нас вышел небольшой мистический спор, - продолжил каннибал, - я попытался доказать моему оппоненту, что когда я ем своих жертв, они испытывают непередаваемое блаженство, которое продолжается до самого конца, то есть до того момента, когда последний их кусочек исчезнет в моем чреве.
      Гости покосились на говорившего с суеверным ужасом, а потом уставились на совершенно спокойного Андрея. Тот глазами, показал - "не дергайтесь".
      - Вот, а я осмелился возразить, - сказал Якутин, - и выдвинул гипотезу о том, что погибший мучительной смертью человек почти наверняка превращается в привидение.
      - А я ударил тебя ножом в ногу, но не сильно, - с дружелюбной улыбкой произнес каннибал, - но меня взял интерес. Не был ли прав мой оппонент? А, что если и вправду существуют тонкие миры, о который он говорил... Но, по порядку. Коллега Андрей выдвинул целый ряд гипотез о том, что бывает со съедаемым заживо человеком.
      - А он ударил меня ножом... - без выражения произнес Андрей и тусклые его глаза, коротко, но яростно блеснули, звякнули браслеты наручников, которыми он был прикован к батарее.
      На миг замолчали. В окно светила луна - мертвенным, синим светом ртутной лампы. Выл холодный ветер - из тех, что несут свинцовые серые тучи первых снегопадов.
      - Расскажите про призраков, - сказал вдруг мальчик.
      - Я уже рассказывал, - утомленно молвил Якутин, - впрочем, мой коллега настаивает и я расскажу. Слушай парень, Максим вроде, да?
      Да, призраки... Духи... они есть везде, у каждого живого существа, и у некоторых вещей тоже. Растения, животные, канарейка в клетке, жук-древоточец, вошь, которая живет на вашей собаке - у всех есть духи - такие же как и они, маленькие и большие, сильные и слабые. Духи - их жизненная сила. Они вселяются при рождении, а может быть позже, а некоторые их долго не имеют, и в какой-то миг получают.
      - А вещи? - спросил Максим.
      - Вещи? Вещи как раз из тех, что получают. Духи вселяются в предметы лишь очень близкие к людям. Есть такие вещи, которые ни дня не обходятся без людского внимания. Те предметы, которым мы дарим свою симпатию и даже любовь - красивые безделушки, имиджевые аксессуары, сложные механизмы. Женские украшения, лакированные ботинки, прадедушкины часы на цепочки. Дорогая новая машина. Эти вещицы никогда не оставляют вниманием, им дарят ласку, нежность, ими гордятся и в какой-то момент от изливаемых психических энергий в них зарождается нечто. Нечто, что мы не видим, но которое есть и которое питается нашими чувствами, как младенец материнским молоком. В какой-то момент мы замечаем, что уже не может обходиться без этой вещицы, а мысль о том, что мы может потерять ее, разрывает наше сердце.
      - Я помню, - вставил Максим, - у меня была... счастливая ручка. Зеленая, с металлическим верхом, очень тогда модная! Я любил грызть эту железную окантовку. До сих помню этот вкус - если честно, то мне иногда его так не хватает.
      - А у меня была сумка, - сказал почтальон отрешенно, - армейская, планшетная. Я всегда ходил с ней, пока она однажды не зацепилась за подходящий к станции метро поезд. Хорошо, что ремень оказался слабым.
      Якутин отрешенно кивнул:
      - Да, мы дарим вещам тепло, а в это время нечто там, внутри, растет, развивается как эмбрион, чтобы в итоге вырасти в полноценного духа вещи. Они бывают разными, эти духи - добрые и злые, как и люди. Никогда не знаешь, как тебе с ними повезет. Питаемая твоими эманациями призрачная тварь может помогать своему хозяину, налаживая его жизнь, а может отравлять и пускать ее под откос. Ваша сумка, Константин, как из этой серии. Вместе с эмоциями хозяина вещи покидает и жизнь. Так бывает. Кстати вот эти ножи у вас в руках, как раз годятся для того, чтобы в них завелись духи. Ведь ими убили столько людей...
      - Тихо! - вдруг резко сказал каннибал.
      Все недоуменно уставились на него. Каннибал внимательно вслушивался. За окнами луна медленно поворачивалась вокруг своей оси, наполняя комнату мертвенным, холодным светом, который, однако, порождал в углах бесформенные, подрагивающие тени. Тишина стояла звенящая.
      - Вот опять! - сказал каннибал шепотом, - я опять это услышал!
      - Это трубы, - сказал Якутин, - я же тебе говорил...
      - Такое равномерное биение. Разве такое бывает? Словно кто-то бьет по трубам, чем-то тяжелым. Словно ритм. Вы слышали?
      - Нет, - сказал Поляков, - я думал о своей сумке... Кроме того, Андрей...
      - Говорю же, это трубы! - с нажимом повторил Якутин и блеснул глазами на Полякова, - так, что там про ножи?
      - Такой старый дом, - тихо произнес каннибал, - зачем это мясо поселилось здесь? Здесь так неуютно... А мои ножи - они всего лишь выполняли то, что я им приказывал. Я к ним равнодушен.
      - Ты так думаешь? - прикованный прислонился спиной к батарее, - это ведь твои любимые инструменты. А они пили не только твои эманации, но и муки убиваемых... а ведь это и точно бойлер - в батарею отдает, вы потрогайте.
      Поляков осторожно протянул руку и дотронулся до батареи. Кончики пальцев ощутили легкое биение, как пульс у коматозного больного - во только эти удары были неравномерны и складывались в примитивные синкопы. Максим внимательно слушал. Где-то далеко отсюда, в темных заброшенных недрах дома зарождался смутный неясный ритм - удар, пауза, удар-удар, пауза.
      - На мой взгляд, совсем непохоже на бойлер. У нас был дом в деревне, где стояла газовая печь, когда пар скапливался в трубах они начинали щелкать... но совсем не так, - сказал почтальон, - может быть что-то другое?
      - Затихло, - произнес каннибал и дернул ножами, - опять. До поры?
      - Не мели чушь! - с раздражением молвил Якутин и дернул головой, - такой большой каннибал, а ведешь себя как... А! Это трубы - если бы хозяин дома был жив, он бы рассказал тебе...
      Якутин замолк, вслушиваясь в тишину. Из всех четверых неуютней всего приходилось каннибалу, потому что он сидел спиной к черному проему двери, из которого ощутимо тянуло холодом - дом был слишком большой, и отопительная система не справлялась.
      - Вы хотели рассказать про призраков, - сказал Максим тонким голосом, - наверное, это все таки лучше, чем слушать то, что скрывается в темноте.
      - Да, пожалуй, - произнес Якутин со свистящим вздохом, - Я уже говорил вам про вещи - добрые и злые. Но это все, в сущности, ерунда - при умелом обращении они опасны не больше, чем сушильная машина в прачечной. Не забывай об осторожности, и с тобой все будет в порядке. Другое дело те, что населяют живые существа. Они ведь есть в каждом из нас, и большая часть мирно проходит с людьми их срок, а потом отправляется в неведомые дали за порогом. Что там с ними происходит, мы не знаем, но влиять они уже ни на что не могут. Но бывает так, что человеческая жизнь - известное вместилище всевозможный страстей - он кивнул в сторону каннибала, - прерывается на середине, когда впереди вроде бы еще так много времени и столько дел осталось не сделанными. Эмоции переполняют погибающего, а более всего его мучит сожаление и досада! Чувства эти порой так сильны, что дух его, оторвавшись от бренного тела, не доходит до порога, застревая в неком пространстве между Гранью и миром живым. Оттуда, сверху смотрит он на ныне живущих и пытается, хочет что-то изменить, но не может ибо лишен возможности обращения с материей.
      Такие духи мы и называем привидениями - пронизанные печалью тени умерших, они раз за разом пытаются донести до нас то, что их мучит и тревожит, но мы боимся их, бежим от них, скрываемся. А они остаются, замерев между небом и землей в тихой тоске. Люди, которые живут в одном доме с такими призраками страдают от частых депрессий, накатов тоски, что приходит откуда-то извне, и словно бы не их. В самых тяжелых случаях духи входят в близкий контакт с жильцами и те, если не смогут ничего изменить, зачастую, не выдержав наплыва потусторонней грусти, кончают с собой. Такова плата за чужое знание...
      - У меня был дом в деревне, - тихо сказал вдруг Поляков.
      - Что? - переспросил каннибал.
      - Дом. Старый деревенский дом. Мы купили его, когда он пустовал - село было зажиточное, народу много, но никто почему-то не селился в этой избушке. Мои родители купили его, и стали приезжать каждое лето. Я тогда еще был ребенком - лет десять, как тебе Максим, и помню, что в отличие от других своих сверстников никогда не радовался наступлению лета. Они то были счастливы - лето, бесконечная череда солнечных дней, лес, речка, веселые игры... А мне с наступлением тепла всегда становилось не по себе, потому, что я знал - как только солнце войдет в силу, мы переедем в деревню, в этот дом. Наверное, я уже тогда что-то ощущал - радостные мысли приходили в нем крайне редко, я плохо спал, а солнце... даже в самый солнечный день в нем была полутьма. В конце - концов, я приноровился - стал делать вид, что болен простудой, перед самым переездом. Мы оставались в городе... передать не могу, как меня это радовало.
      И лишь позже, много лет спустя я узнал, что до нас, в этом доме жил старик - он был нелюдим, сумрачен и редко покидал свое убежище. В селе его не любили и побаивались. Говорили, была у старика дочь. Совсем давно, лишь самые старожилы ее и помнят. Обычная девчушка, мать ее умерла вот она и жила с отцом. Добрая, хозяйственная - будущая первая невеста на селе. Вот только не пришлось ей повзрослеть. Война разразилась, и в дом их угодила бомба зажигательная. Дом, понятно, дотла сгорел - одни головешки остались. Живых, естественно уже и не искали - какие уж тут живые. А два месяца спустя, шел один деревенский мимо пожарища и слышит - вроде плач какой-то. Он кинулся, руками доски разгреб - видит, дверь в погреб. Он ее отвалил, а там отец - запаршивевший, но живой, лежит стонет.
      Отправили в больницу, спасли. Там, про дочь спрашивали - говорит, не знаю, где она, в погребе был, когда бомба упала. А трупов-то в развалинах нет как нет! Ни костей обгорелых, ничего! И главное - погреб был пустой абсолютно. Мужик этот никак на своем жиру эти два месяца просидеть не мог. Помер бы с голодухи, а вот если не один он был...
      Короче, так и остался бобылем жить. А к старости забрала его тоска, да и повесился он. В этом самом доме. Так вот.
      - И что, - спросил Якутин, - с домом-то?
      - А ничего, продали его и дело с концом, - произнес Поляков и замолчал.
      Настали тишина. Каждый думал о своем. Дом содрогался под порывами ветра, стучала черепица на крыше, позвякивали стекла, да выл и ярился неумолчный ветер в лабиринтах старых печных труб.
      - Значит, не стало девчушки... - медленно произнес Андрей Якутин спустя какое-то время, - жалко. Но странно, что в доме поселился не ее дух, а призрак ее отца. А может быть, их там было двое и ночами они выходили на прогулку на задний двор, она собирала цветы, а он шагал по негнущейся под ногами траве и смотрел на звезды? Или махал улетающим в небо духам сгоревших поленьев? Быть может...
      - Ну-ка тихо!!! - крикнул каннибал, - Тихо вы!
      - Что? - нервно вопросил Максим и обернулся на дверь. Там была пустота.
      Мороз прошел у присутствующих по коже. В тот момент, когда Якутин начал говорить свою последнюю фразу к его речи примешался некий новый звук, достаточной тихий, чтобы слова его заглушили. Но он был, и это не было трубами.
      Две секунды собравшиеся у стола широко раскрытыми глазами смотрели друг на друга, а потом как один вздрогнули, когда в ночи четкой раздался тонкий переливчатый вскрик. Страх быстро перерос в затаенную подспудную панику, когда звук стал нарастать, меняя тональность - четкий, тоненький, он был больше всего похож на плач очень маленького существа, у которого уже не осталось сил громко кричать. В темноте пустого дома это стенание навевало жуть. Люди застыли на месте с ужасом слушая потустороннюю мелодию, и у каждого в глазах застыл один единственный вопрос - что, что это может быть?! Бытовые объяснения приходили голову, но не одно из них не могло объяснить источник звука.
      Начавший мелко вздрагивать Максим Крохин живо припомнил лабиринты гробницы. Но тут было хуже, много хуже. Каннибал вскинул ножи - руки его подрагивали.
      Неожиданно Якутин рассмеялся, заставив остальных вздрогнуть:
      - С духами можно говорить, - сказал он, - только они не отвечают. Узнаете мелодию? "If you go away". Он всегда любил эту романтическую чушь...
      - Мобильник, как я не догадался! - неестественно громко сказал каннибал и хлопнул себя кулаками по бокам.
      - Ну знаете, так и поседеть недолго, - произнес Поляков и нервно усмехнулся, - я чуть с ума не сошел, пытаясь понять, что это звучит.
      - Пашке кто-то звонит. Если учесть, сколько времени прошло с момента его гибели, Павлику должно быть приятно, что кто-то о нем еще помнит, - Якутин внимательно слушал переливы звонка. Отыграв еще партию телефон смолк - мелодичный плач перестал нарушать тишину.
      - Да брось, - сказал каннибал, - ему не приятно и не обидно. И его тут нет - он весь до кусочка у меня вот здесь - и он похлопал себя по животу.
      - Не скажи, - Якутин вздохнул, - он тут, я уверен. Он погиб такой нехорошей смертью, что просто не мог не превратиться в призрака. Чувство вины и незаконченные дела на земле - это что... Гораздо хуже, когда человек гибнет какой ни будь гнусной, насильственной смертью. Зачастую - гибнет долго, изливая в тонкие пространства свою боль, свой страх и отчаяние. Этим он образует некий барьер, который не дает ему уйти за порог. Настает миг, и он умирает, а после смерти превращается в беспокойного духа. Погибнув таким образом, дух уносит в тонкие сферы всю свою боль и она уже остается с ним навсегда. Он терзается ею, терзается всеми чувствами, которые испытывал незадолго до конца. Эта боль, как зацикленная пластинка - он уходит с ней в вечность. Но дело не только в этом. Нехорошо... неправильно умерев, такой человек, будь он даже добрым и отзывчивым при жизни, он... меняется, становится не такой как прежде. Телесная смерть навсегда впечатывается в его сознание, она крушит и ломает разум, сминает волю. Не остается ничего от него прежнего - теперь это тварь, не рассуждающий сгусток темной злобы, которая испытывает лишь ярость и страдания, которые только усиливают злость. Эта тварь, беспокойный дух хочет только одного - отомстить, найти своего убийцу и отправить его во тьму. И горе тем, кто встал между ними. Зачастую, этот призрак не может покинуть место своей гибели и, не имея возможности, найти убийцу мстит тем, кто имел несчастье оказаться рядом. Тварь не устает, ее активность возрастает ночью, и она не оставит вас в покое, пока вы не сразитесь с ней, либо не исполните ее волю.
      И так получается, что чем добрее, чем чище был при жизни человек, тем более черная тварь из него получается. Особенно дети - с ними получается хуже всего. То, что остается после трагической гибели ребенка, все еще хочет играть, но это уже другие игры. Понимаете? Внешняя сторона детского быта - игрушки, фантазии, капризы, остаются, но то что стоит за ними уже давно потеряло всякий человеческий облик. Растоптанное детство - атмосфера неслучившихся надежд, прерванной и уже никогда не возобновленной игры...
      Выл, ярился за стенами ветер, круглую застывшую луну стало заносить рваными лохмами облаков - свет ее моргал, высвечивал затемненные углы комнаты, да ветки старых деревьев без листьев аккуратно, пугливо постукивали в стены. Под полом что-то заскреблось, как будто целый выводок мышей пытался штурмом взять толстые доски пола, да раздался вновь тягучий ритм - как очень дальний барабанный бой невидимой армии, вечно идущий в неслучившийся бой.
      - Разгулялась погода, - сказал Поляков, - а ведь вроде апрель на дворе, или... май?
      - Неважно, здесь всегда тридцатое октября, - произнес печально Якутин, - Ветер и печные трубы дают нам сегодня концерт - октябрьская симфония для печных заслонок и задающего ритм бойлера. Слышите, как они отбивает такт?
      - А ведь у меня тоже было... - вставил каннибал.
      - Что, дети? - Поляков, поежился. Хотелось ему вскочить и побежать сейчас прочь, но там, за дверью была тьма, а значит бежать было некуда.
      - Нет, животные... - сказал каннибал.
      - А, бывает, - Якутин кивнул, - духи животных, что обитают, чаще всего в скотомогильниках, привязываются к неосторожным путникам по ночам. Или собаки и кошки, что возвращаются к любимым когда-то хозяевам, чтобы увести их за собой... А что было у тебя?
      - У меня... - каннибал опустил взор, - у меня была черная курица... Но не та, нет. В общем-то, она была белой, до того как издохла. Ну, обычная несушка - жила у нас во дворе, вместе с десятком других. А мне всегда было интересно, какова на вкус ее кровь - мне всегда подавали кур жаренными, хотя я и просил их держать в духовке как можно меньше. Я всегда был сыроедом, как вы понимаете. Мне было одиннадцать лет, когда я решился. Почему именно эта курица? Ну, она имела два черных пятна на крыльях - мне всегда казалось что она особенная, не такая как все. Выждав, когда дома никого не было, я поймал ее и, зажав в столярных тисках отца, отпилил ей голову ржавой ножовкой. Как можно медленнее, чтобы понять насколько долго она сможет прожить. Она протянула целых пятнадцать минут - и из белой превратилась в красную. Мне понравилось. Да. Но больше я так никогда не делал, потому что курица пришла ко мне ночью и она была черной как смоль, даже ее клюв, даже глаза и глотка. Она укоряла меня за то, что я отнял у нее жизнь и хотела выклевать мне глаза. Я спросил, что ей от меня надо и она сказала, чтобы я впустил ее в свою голову.
      - И ты впустил? - холодно спросил Якутин.
      - Да, а что мне оставалось делать? Курица осталась со мной и отныне диктовала свои условия что делать и как. А хотела она одного - чужой крови, как можно больше. Так она и жила со мной долгое время. Если честно, она до сих пор приходит.
      - То есть, как приходит? - переспросил Поляков, - курица, но ты же ее убил... Ты ее видишь как-то?
      - Просто чувствую, что она рядом - смоляная несушка с агатовыми глазами, пропитавшаяся кровью настолько, что стала черной, - охотно объяснил каннибал и испуганно замолк.
      Потому что в этот момент, где-то неподалеку отчетливо хлопнула дверца. Возникал небольшая, пропитанная страхом пауза, и дверца хлопнула вновь. Громко, с силой, каждый удар сопровождался тихим резиновым чмоканьем.
      - Холодильник... - дрогнувшим голосом сказал Якутин, - это же холодильник на кухне.
      - Но почему... - вымолвил Поляков.
      - Он там хранил Пашку, когда от того оставалось так мало, чтобы поместиться в холодильник.
      Дверца хлопнула. Рядом, совсем рядом.
      - Не пугай ты!! - рявкнул каннибал, - я пойду посмотрю!
      - Нет! - испуганно выкрикнули Поляков и Максим одновременно, - не ходи!
      Дверца грохнула - звук был резкий и действующий на нервы.
      - Напугались?! - крикнул каннибал зло, - историй наслушались и в штаны напустили? Я сказал, что иду! Посмотрим, что стоит это взбунтовавшееся мясо против двух моих ножей.
      И резко поднявшись, он решительно зашагал к дверям, держа ножи наизготовку. Остальные провожали его взглядами, пока каннибал не исчез в темноте за дверным проемом. Как только шаги его отдалились, Поляков повернулся к Якутину:
      - Все, он ушел. Самое время сейчас сбежать! Долго он тебя держит так, этот псих?!
      Якутин мрачно улыбнулся и позвенел наручниками:
      - Я бы сбежал с вами, ребята, но мои оковы не отпустят меня никуда кроме как в мир теней. Кроме того, куда бежать - тут ведь и вправду полно призраков...
      - Какие призраки! - яростно сказал Поляков, - их тут нет, это все штучки этого проклятого места, оно как-то использует наши чувства, отражает как кривое зеркало... ох, кажется он дошел.
      Дверца хлопнула последний раз и настала тишина. Где-то там, во тьме каннибал встретился с источником звука.
      Собравшиеся неотрывно смотрели на дверь - почтальон и Максим, испуганно, Андрей Якутин устало и тоскливо. За дверью раздались шаги - кто-то тяжело ступал, вызывая протестующий скрип старых половиц. Звук шагов нарастал и непереносимо жуткое мгновение спустя хлопнула дверь и из мрака возник каннибал. Он был бледен как смерть и тяжело дышал.
      - Что?! - испуганно вскрикнул Поляков, - ЧТО ТАМ БЫЛО?!
      - Я видел клоуна, - мертвым голосом произнес каннибал, - Он смеялся и звал меня к себе в темноту.
      - А Пашки там не было? - спросил Якутин.
      - Нет, только клоун, - каннибал со стоном опустился у столика, - но я к нему не пошел, мне стало страшно...
      - Но Павлик тоже здесь, - отрешенно заметил Андрей Якутин, - он нас внимательно слушает уже долго время.
      - ЕГО НЕТ!! - взвизгнул каннибал, - ОН УМЕР!!! Я СЪЕЛ ЕГО!! ПЕРЕЖЕВАЛ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! - он ударил по столику ножом, глубоко вогнав сталь в полированное дерево, - и потом, я же сказал, мои жертвы испытывают блаженство, когда я их поедаю. Павлик умер счастливым!
      - А давай спросим у него самого, - все так же спокойно произнес Андрей, - давай вызовем его дух.
      - Ну может быть не будем экспериментировать... - взмолился Поляков, но Якутин устремил на него тусклый взор и Константин осекся - заключенный явно выходил на финишную прямую. Он и сам сейчас походил на духа - печальное усталое привидение, что и в посмертии осталось на цепи - щеки его бледнели, скулы заострялись.
      - А вызови! - со злобным азартом крикнул каннибал, - вызови эту тварь и пусть она ответит перед нами лицом к лицу!
      Максим смотрел умоляюще. "Не надо" - говорил его взгляд. Поляков глядел в пол, губы сжаты - он не верил во все это, он знал, что это сон и все равно боялся. Якутин жестко улыбнулся - он сверлил каннибала взглядом, в котором начал разгораться странный огонь.
      - Ты сказал, - произнес прикованный, - мы вызовем дух и он скажет нам все. Только это будет опасно... как все такие сеансы.
      - Я готов, - сказал каннибал и выдернул нож из столешницы.
      - Хорошо, - произнес Якутин, - оставь ножи, мой сыроедящий друг, и возьмитесь за руки...
      Каннибал протянул руку и Поляков с содроганием взял холодную жесткую ладонь в свою. Другой рукой он держал пятерню Максима, а тот, в свою очередь, цеплялся за свободную руку Якутина.
      - Руки на стол... - жестко скомандовал тот, - ладонями кверху... мне нужно что ни будь блестящее... ключи от наручников подойдут.
      Каннибал выложил ключи на середину стекла и устремил на Якутина внимательный взгляд. Тот смотрел прямо на ключи.
      - Начинаем, - сказал он, - сконцентрируйтесь... - Якутин на миг прикрыл глаза, вслушиваясь в некие непостижимые дали, а когда открыл, стали видны только одни белки, отчего вздрогнули все трое участников, - Духи... - слово слетело с языка как мертвый осенний лист, как шелест дождя, где каждой капле предстоит разбиться о твердь, как ветер, что кружит холодную снежную взвесь, - Духи придите к нам... вы слышите меня... я взываю, я открываюсь... духи вы слышите меня... слышите меня... слышите?!
      Стол ощутимо вздрогнул, звякнули ключи, ножи от сотрясения скрестили лезвия с холодным металлическим звуком, снаружи ветер с удвоенной яростью бросился на холодную стеклянную броню окон.
      - К вам взываю! Вы здесь?! - спросил Якутин, голос его набирал силу и глубину.
      Стол начал мелко подрагивать в такт темному ритму труб, внизу вновь ожил мобильник покойного Павлика исторгая во тьму жалобную свою мелодию, а секунду спустя к общему хору присоединилась дверца холодильника, раз за разом хлопающая с неистовым остервенением.
      - Вы пришли ко мне!? - крикнул Якутин - ВЫ ЗДЕСЬ?! ДА ИЛИ НЕТ?!!
      Шквал резко утих. В наступившей тишине отчетливо грохнула дверца. Один раз. Луна просвечивала из-за туч, к внешней стороны стекла ветром прижало мертвый серый лист и на миг стало видно тонкую сеточку хрупкого его скелета.
      - Да. - Возвестил Якутин и дернулся, - Да. Они здесь. Они пришли.
      Пересохшим ртом Константин хотел что-то сказать, но каннибал предупредительно сжал ему руку. Время для разговоров было неподходящее. Было тихо. Максим заметил, что в комнате ощутимо похолодало.
      - Мне нужен один из вас, - тихо сказал Якутин, - только один. Павлик, убитый и съеденный здесь, в этом доме, ты слышишь меня?
      Дверца вновь захлопнулась. Максим закусил губу от страха.
      - Так приди же к нам... ты хочешь видеть своего убийцу? Так приди же к нам... явись таким, кем ты стал... мы хотим видеть тебя... приди! Приди!
      - Приди... - повторил каннибал.
      - Приди, - сказали Максим и почтальон, - приди к нам!
      - Приди! - сказали все вместе, - Приди же! Приди! Приди!! ПРИДИ!!!
      И он пришел. С оглушительным грохотом дверь в коридор слетела с петель в облаке крошащегося дерева. Максим дико заорал от страха, Поляков усилием воли подавил желание отрубиться, а каннибал, схватив ножи, стал стремительно разворачиваться в сторону нового гостя. Якутин дико и истерически хохотал.
      В проеме материализовалась массивная темная фигура. Стояла, ждала, явившись на зов.
      - Ну, давай!!! - заорал каннибал, срывая голос, - иди сюда, мясо!!!
      Под остолбеневшими взглядами фигура нетвердо шагнула вперед, и прилетевший из коридора сквозняк донес до медиумов запах дорого парфюма. Гость сделал еще шаг, дергаясь как паралитик, вытянул вперед обмотанные бинтами руки и заурчал.
      Несмотря на ситуацию, Поляков чуть было не присоединился к Якутину в его нервозном хохоте, когда понял, кто именно отозвался на зов новоявленных вызывателей духов. Арсеникум, оказавшийся достаточно разумным, чтобы сунуть взятку владетелю лестницы, картинно попытался ухватить каннибала за горло и получил ножом в живот, что ни в коей мере не отразилось на безмятежном лице мумии.
      - МЯСО!!! - орал, душимый сухими пахучими руками, каннибал раз за разом втыкая ножики в противника, - МЯСО, МЯСО, МЯСО!!!
      Нервно хихикая, Поляков открывал наручники Якутина, тот дергался, стремясь как можно скорее сняться с места своей долговременной стоянки. Максим голосил, умоляя обоих как можно быстрее бежать.
      Каннибал закашлялся и ударил мумию в горло, оставив аккуратный разрез на бинтах. Глаза его выпучивались, лицо багровело. Арсеникум приблизил к нему тлеющие зеленым головешки глаз и невнятно и агрессивно прошипел "негоциант..." и усилил нажим.
      Замки подались и, волоча на себе Андрея, Поляков с Максимом ринулись мимо дерущихся к двери, туда в безопасную тьму, в которой не скрывалось никаких привидений.
      Уже выбегая за порог, Поляков обернулся и увидел, как изловчившийся каннибал размахнулся и всадил свой мясницкий нож по рукоятку в голову Арсеникума. Брызнула дурнопахнущая жижа, Арсеникум взвыл, мотая головой и вцепился крошащимися зубами в лицо противника. Каннибал тонко и пронзительно завизжал, как визжит на бойне свинья, тупенькие глазки которой уже видят всех до единого сгинувших ее свиных родственников.
      Визг этот длился и длился - тоненький и переливчатый, как звонок мобильного телефона умершего нехорошей смертью приятеля Андрея Якутина, пока тяжелая внешняя дверь квартиры с железным грохотом не захлопнулась, отрезав всякие звуки внутри обреченной квартиры.
      А трое уцелевших бежали вниз со всех ног, стремясь как можно скорее отдалиться от места схватки. Остановились лишь на четвертом этаже, где лестничный пролет вдруг сильно сдавал в размерах, стремительно уменьшаясь по мере продвижения вперед, пока не приобретал нулевую ширину. При этом туннель казался трехмерным воплощением перспективы и создавался эффект, что лестница, скручиваясь в спираль, удаляется в бесконечность, от которой тут же начинала кружиться голова.
      Задыхаясь, остановились. Обессиленный Якутин привалился к стене. Изможденное его лицо, меж тем, выражало тихое счастье и тихая улыбка нет-нет, да и появлялась на нем. Простор уходящей в перспективу спирали кружил сбежавшему узнику голову.
      Поляков некоторое время оглядывался назад, но там было тихо и покойно - судя по всему, схватка оказалась фатальной для обоих противников.
      - Спасибо... спасибо вам за то, что отомкнули наручники... за все спасибо, - наконец произнес Якутин, - я думал, так и сгнию с выродком этим. Верите, когда вся эта катавасия с домом началась, подумал что наконец-то с ума сошел и так легко мне стало. Меня ж этот ублюдок три месяца взаперти держал, на хлебе и воде, на моих глазах напарника убил и съел, и Пашку, и родителей его... всех... Через луну прыгать заставил. А уж, в полете, так вообще...
      - Да что мы, - сказал Поляков, - ты сам молодец! Так грамотно вокруг пальца его обвел с наручниками. Напугал его, истории эти про призраков... я и сам напугался, если честно.
      - А откуда вы столько про призраков знаете? - спросил Максим.
      Якутин поднял голову, наморщил лоб:
      - Про призраков? Но я ничего не знаю про призраков - никогда не интересовался этой темой. Она мне всегда казалась какой-то... чересчур нереалистичной что ли!
      - Но постой ты же целую лекцию нам прочитал, - удивился почтальон, - а потом еще и вызвал!
      -Я прочитал... - удивленно спросил Андрей, недоуменно переводя взгляд с Крохина на Полякова, - я вызвал?
      Максим и почтальон переглянулись, и Константин Поляков тихо, одними губами, словно про себя, произнес нечто похожее на "дом...", но что именно, никто так и не узнал. Отдохнув еще с четверть часа, они поднялись и пошли на пятый этаж, где ждала скромная, обшитая дешевеньким дерматином дверь, ведущая в подъезд номер два. Они надеялись добраться туда живыми.

      Выполненные в виде кусающей себя за хвост позолоченной змеи стрелки атомных часов вечности, на двенадцати алмазных камнях, в очередной раз повернулись вокруг своей оси, когда на темном захламленном чердаке подъезда номер три встретились две тройки людей. Появившись из разных входов, они остановились, настороженно глядя на соседей. Обе тройки выглядели неважно - усталые, с синяками и кровоподтеками, с мрачными огнем в глазах и в изодранной одежде. Они стояли и смотрели друг на друга, всматривались в лица этих малознакомых и вовсе незнакомых людей - лица тех, кого в обычной, ныне сгинувшей жизни, они почти и не замечали. Но сейчас, в этот момент, здесь на крошечном островке спокойствия, посреди бушующего хаоса, они вдруг ощутили между собой некое родство, некий связующий элемент, из-за которого эти усталые пришельцы начинали казаться чуть ли не братьями. Миг, и напряжение спало, и на лицах появились улыбки, люди шагнули и скрепили ладони в рукопожатиях.
      - ...ведь это же вы выписывает журнал "собаководство"?
      - ...я, а вы приносите почту? Много раз видел вас...
      - ...а ты тот самый парень, что все время тащит в квартиру всякие коробки со сложной аппаратурой...
      - ...да ничего сложного, а ты друг Пашки, ну, того, что в соседнем подъезде живет?
      - ...жил, к сожалению... ну да ничего, мы то живы, приятно познакомиться!
      - ...а ты малец, все еще играешь в "катастрофу"?
      - ...теперь я в ней живу, у нас ваша собака в прошлый раз утащила клад...
      - ...а вас я где-то видел... только не помню где. Это не ваш "лексус" время у подъезда так неудобно паркуется, нет?
      - ...нет, но ты много раз переступал через меня, парень... но, впрочем, это в прошлом!
      - ...ой, какая замечательная, а можно погладить? Как ее зовут?
      -...Чука, в честь погибшего... На подержи... Максим, так тебя звать? Не бойся. Она ласковая, как котенок.
      - ...Как смешно сопит! Нос морщится... розовый!
      - Ну что, вы сделали это? Дошли до почтового ящика? - спросил Константин Поляков.
      Красноцветов покачал головой:
      -Нет, ящик мы не нашли, но мы отыскали лучше - мы узнали, что третий подъезд не замкнут. Лестница идет до самого низа, во входной тамбур, и из него есть выход.
      - Что? - раздались голоса, - там нет провала? Нет скрученного в ленту пространства? И лестница не свивается в перспективу? Не может быть!
      - Я говорил, что выход должен быть, - сказал Поляков, - но вы пробовали пройти туда?
      Троица синхронно вздохнула - Ткачев покачал головой, Валера рассеянно поглаживал Чуку, а Красноцветов сказал:
      - Нас не пустили.
      - Кто это был?
      - Не кто, а что - дверь. Обычная такая стальная дверь, массивная...
      - Панели из розового дерева, ручки - фулл-брашт алюминий, замки фирмы "крейг", лист углеродистой стали толщиной десять миллиметров, двойное армирование, около двух с половиной тысяч долларов, - вставил Валера.
      - ...да, мы попытались войти и не смогли. Дверь заперта.
      - То есть, заперта, - спросил Поляков, - все двери в доме открыты, мы уже не раз убеждались.
      - Она закрыта. Больше того, вместо скважин для ключей на ней стоят некие электронные устройства... такие, вроде...
      - Там цифровые замки, плюс система распознавания отпечатков пальцев - ступенчатое сканирование, сличение по двадцати пяти позициям - не обманешь даже если захочешь, к тому же полная блокировка после трех неудачных попыток, - сказал Ткачев, - и выведение смертельного напряжения на дверь, в случае взлома. Знакомая практика!
      - От себя могу лишь добавить, что на двери висит табличка: "осторожно злая собака"... это все, безусловно, отбивает желание попробовать войти.
      - Но, два раза-то вы могли попытаться? - сказал почтальон, - здесь все может быть - ну как она сработала.
      - Не сработала бы, - произнес Алексей Сергеевич, - мы могли сколько угодно дактилоскопировать свои конечности - это не поможет, могли бы даже сейчас пойти проделать это все вместе. Но это бесполезно - дело в том, что устройств - семь!
      Воцарилось молчание. Ночь за тусклым окошком так и не закончилась - желтая луна светили из-под далеких облаков. На чердаке пахло пылью, крысиным пометом и порушенными надеждами.
      - Выходит, не всех я собрал, - негромко произнес Поляков.
      - Выходит не всех, - Красноцветов кивнул, - но это еще не все. Консьержка все еще там.
      Якутин хмыкнул:
      - Я совсем не удивлен. Она была такая въедливая, что я никогда не сомневался - бабка пережила и этот катаклизм.
      - В том-то и дело что не пережила. Во всяком случае, не в том виде, как обычно, но вам, наверное, знаком тот, кто теперь охраняет вход вместо нее. Там сидит клоун.
      - Что, опять клоун? - удивился Поляков, - везде этот клоун, да кто он такой в конце то, концов?
      - Я думаю, настало время немного прояснить ситуацию, - представительно произнес Алексей Сергеевич Красноцветов, - Константин, у тебя вроде в нашу прошлую встречу были какие-то гипотезы?
      - Были, - сказал Поляков, - и со временем подтвердились. Вам троим я уже говорил, а вот вы, Максим и Андрей, еще этого не слышали.
      - Ну же, - сказал Якутин, - как ты это все объяснишь? Весь этот бедлам?
      - Объяснить его невозможно, - произнес почтальон, - но его можно принять и поверить в него. Для начала усвойте, что все вокруг, каким бы безумным оно не казалось, имеет свою систему. Она упорядочена, пусть это и не видно с первого взгляда. Есть несколько нитей, что объединяют весь этот хаос.
      Первая - это дом. Мы не можем покинуть его пределы. Его внутренности пожирают сами себя - у нас тут полный набор пятимерных пространств, вкупе с временными парадоксами. Но! При некотором умении мы можем перемещаться в нем - и сегодняшним присутствием всех шестерых на этом чердаке успешно подтверждаем это. Перемещаемся мы с помощью второй связующей нити.
      Вторая нить - это наше прошлое. Наши поступки, начиная с зимы и кончая тем днем, когда мы все заснули, а также наши мечты, наши страхи и надежды. Пример - вот он я - я был почтальоном и мне досталась нехорошая история с письмом, а за этим последовала эпопея с курьером и сейчас, стремясь пройти в соседний подъезд, я вновь вынужден что- то нести, что-то доставлять. Задумайтесь! У вас всех что-то было, которое как в зеркале отразил этот свихнувшийся дом!
      Собравшиеся кивали. Да, они ведь и сами замечали все это, да только безумие и постоянный риск не давал им собрать доводы воедино.
      - У тебя ведь была электроника, так? - спросил Красноцветов у Ткачева, - ты ведь был связан с компьютером... как это сейчас называют - хакер?
      - Просто пользователь, - усмехнулся Александр, - но да, до того как все началось, я больше жил там, нежели здесь. А эти собаки? У вас есть собака, Альма, неужели все из- за нее?
      - Скорее из-за меня, как видишь, чрезмерные увлечения иногда плохо кончаются.
      - А меня Сеня Гребешков доставал! - сказал Максим, поворачиваясь к Полякову, - потом он постарел, умер и пролежал в гробнице семьдесят лет, но все равно так и не отстал! Только это было уже во сне.
      - Вот! - произнес Константин, - Сны - это нить номер три, напрямую связанная со второй. Они проистекают из того, что случилось с нами зимой, но гротескно искажают происходящее. Старые враги, старые страсти уже с нами, но теперь у них другие лица! Старые долги не оставляют нас в покое. Не знаю, думаю, если сравнить наши сновидения, еще что ни будь всплывет. Однако уже сейчас можно сказать - они не закончились, а плавно перетекли в нечто новое. Теперь открывая свою дверь здесь, в доме мы попадаем в странное смешение снов и яви - винегрет, от которого становится дурно. Но именно в этом наша сила - помня свои сновидения, помня правила, мы можем если не подчинять, то, по крайней мере, лавировать и оставаться живыми в этом жутком коктейле.
      - Я помню... - отрешенно сказал Валера, - но ведь я то тоже не остался другим! Я изменился, после того, как пришли сны.
      - Нить номер четыре - это мы сами, - сказал Поляков, обводя взглядом остальных, - мы - соседи. Не знаю почему, но нити судьбы каждого из нас собрались здесь. Не подлежит сомнению также, что хотя каждый обладает своим собственным сновидением, он может влиять на сорвавшиеся с цепи сновидения других, это тоже доказано опытным путем - яркой иллюстрацией будет дверь, преградившая путь посланной на разведку тройке. Нет сомнений, что она представляет собой сборную солянку из разных квартир... или взять хотя бы наши с Максимом посиделки с людоедом.
      Алексей Сергеевич, Ткачев и Валера глянули друг на друга и кивнули, соглашаясь с Поляковым - по пути вниз они уже насмотрелись на откровенно тошнотворные сочетания.
      - Нить номер пять, - сказал Константин, - сквозные персонажи - несколько личностей, как реальных, так и взятых из снов, которые следуют за нами за квартиры в квартиру, держа след, словно гончие. Они страшно меняются внешне, пройдя сквозь горнило катаклизма, но внутренне остаются неизменными, а именно - нашими врагами. И тут нить номер пять сплетается с нитью номер один, два и три - как и мы, они не привязаны к определенной квартире, как и у нас, у них есть прошлое - но, скажите, что стало с настоящим Сеней Гребешковым? И, наконец, они тоже прошли сквозь сны и вышли с другой стороны. Они как мы, за тем исключением, что они не настоящие. К счастью, они подчиняются тем же законам, установленным домом, и вынуждены играть по правилам, а значит, их тоже можно победить. Это доказали мы с Максимом и Андреем - столкнули людоеда и Арсеникума - бывшего Арсентия Гребешкова - и, похоже, они нам уже не угрожают... И есть еще нить номер...
      - Нити... - проворчал, вдруг, Якутин, делая шаг вперед, глаза у него блестели, - нити, нити... Так много нитей, и они сплетаются друг с другом! Это не нити, Поляков, это клубок! Узел! Сеть! Мы все опутаны этими нитями, мы идем по ним, не в силах свернуть. Мы как... марионетки! Дешевые куклы в дешевом представлении - кто-то наверху дергает нас за ниточки, подсовывает нам наши собственные страхи и надежды и смотрит на нашу реакцию! Нас ведут уже долгое время! А кто же зритель, Костя? Скажи, мне?
      - Да, ты прав, это клубок... - негромко сказал Поляков, - и эти нити - за них действительно кто-то дергает, и есть зритель, который смеется, азартно сопли и пускает слюни в самый острый момент.
      - Да вы поглядите на это все! - крикнул Якутин, оборачиваясь к соседям, - Это же дешевый балаган! А мы тут звезды, на нас смотрят, мы увлеченно играем, да вот только гонорар все равно достанется тому, кто дергает за ниточки! Балаган! Представление! Вот, у нас даже клоун свой есть!
      - Кстати клоун, - вставил Поляков, - вот это загадка! Это нить номер шесть. Почему я выделил его в отдельную нитку? Его не было раньше. Его не было в снах. Он появился только теперь, когда мы прошли сны и пытались выжить среди рушащихся всех до единого устоев.
      - Кто же он тогда? - спросил Красноцветов, - что ему нужно?
      - Он не из снов, это точно, - мне кажется, он со стороны. Он один тут, из всего этого сонма, не соприкасается ни с одной нитью.
      - Ты думаешь, он связан с кукловодом? - спросил Ткачев.
      - Может быть, но нет сомнений, что клоун мешает нам, - кивнул Поляков, - все его действия были направлены на то, чтобы не дать нам собраться вместе. То, что у него это не удалось - слепое везение. И, внимание! Вот эта ниточка представляется мне наиболее важной. Клоун - зацепка! Он не из нашего представления - откуда-то еще! Он - извне! - Поляков сделал паузу, потом снова обвел взглядом своих слушателей, - вы понимаете? Извне! И, поэтому, я бы настоятельно рекомендовал отыскать его, и заставить сказать нам правду.
      - Ха! - сказал Валера, - ну ты сказанул, однако! Это ж, получается, наш самый упорный враг, а мы к нему на рожон полезем?
      - А я бы полез! - сказал Ткачев, хмуро, - я то, что он мне в кресле устроил, никогда не забуду. Найти бы его, да поквитаться!
      - Он и меня в "Долину фараонов" завлек! - выкрикнул Максим, - я тоже припомню.
      - А я из-за него чуть не проиграл эстафету, - сказал Поляков, - да поймите же - он наша единственная надежная нить - за него цепляться надо, иначе все - утонем, накроет нас шиза эта! И представление дойдет до конца по сценарию... и вряд ли он будет хорошим, этот конец. Счастливым... Алексей Сергеевич, вы как?
      - Если мне это позволит больше никогда не слышать собачьего лая, я, пожалуй, готов рискнуть... Вот только как вы собираетесь его ловить? И где?
      - Он приходит не в каждую квартиру. Неплохо бы отыскать надежный вариант, и появиться там, не привлекая особого внимания. Знать бы, где нам не сразу дадут главную роль. Где мы сможем затеряться! - произнес Константин, - думайте! Чья из квартир подходит больше?
      - А ведь я, пожалуй, знаю, - с некоторым удивлением сказал Валера и, пошарив в нагрудном кармане своего дорого пиджака, извлек огненно красный платок с монограммой и смятый лист бумаги бежевого цвета.
      - Что это? - спросил Красноцветов, - неужели...
      - Да, это из моего почтового ящика.
      - Гадость... - сказал Ткачев, - что, опять рекламная брошюра?
      Валерий покачал головой и передал лист почтальону, который подошел поближе к окну чтобы разглядеть текст. Остальные сгрудились вокруг, любопытствуя.
      Это был лист дорогой веленевой бумаги с изумительной красоты золоченым тиснением - в верхней части страницы, под отпечатанными пухлыми ангелочками в викторианском стиле, каллиграфически было выведено: "господину В.В.Золотникофф`у", а ниже следовал столь же выверенный текст:

      "Сударь мой милый Валерий Валерьянович! Имею честь пригласить Вас на карнавал по случаю окончания сего года, что, милостью патриция нашего, послезавтречка устраивается. Ждем вас с нетерпением в нашем скромном обществе, и поелику надеемся этим обществом скрасить ваш досуг, в десять вечера, в подъезде номер три, в квартире 77. И не забудьте маску!
                  Всегда ваша, баронесса Маньянна фон Бософф".

      От листка слабо пахло цветочными духами, которые пробуждали у большинства присутствующих сладкие воспоминания об элитных альпийских курортах, а у Максима и Полякова о склепах и мумиях. Низ приглашения венчали две картинки: изящная шарманка конца девятнадцатого века слева и уродливое изображение криво улыбающегося клоуна справа, которое страшно диссонировало с общей стилистикой письма.
      - Ну да, конечно! Где еще искать клоуна, как не карнавале! - произнес Ткачев.
      - Кажется, вопрос решен, - провозгласил Валерий Золотников, с великолепной небрежностью пряча платок обратно в карман, - я надеюсь, у всех есть маски, господа?